Virgin Orbit startet erste Satellitenmission nach SPAC-Fusion

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Heute Nachmittag brachte die kleine Satelliten-Trägerrakete Virgin Orbit erfolgreich sieben winzige Satelliten in eine Umlaufbahn um die Erde, was die dritte erfolgreiche Mission für das Spin-off-Unternehmen Virgin Galactic darstellt. Die Nutzlast bestand aus verschiedenen Forschungssatelliten für das Verteidigungsministerium sowie drei Kleinsatelliten der Firmen SatRevolution und Spire Global.

Der Start erfolgt weniger als eine Woche, nachdem die Aktien von Virgin Orbit zum ersten Mal öffentlich an der New Yorker Börse gehandelt wurden. Virgin Orbit kündigte im August seinen Plan an, durch eine Fusion mit einer Zweckgesellschaft (Special Purpose Acquisition Company, SPAC) an die Börse zu gehen, und ist damit eine von drei kleinen Raketenstartfirmen, die dem Trend im Jahr 2021 folgen. Am Freitag, den 7. Januar, wurde Dan Hart, CEO von Virgin Orbit, bekannt gegeben läutete die Nasdaq-Eröffnungsglocke, während das Unternehmen ein Modell seiner Primärrakete LauncherOne auf dem New Yorker Times Square ausstellte.

weniger als eine Woche, nachdem die Aktien von Virgin Orbit zum ersten Mal öffentlich gehandelt wurden

Virgin Orbit ist eines von vielen Raketenunternehmen, die in den letzten Jahrzehnten entstanden sind, um gezielt kleine bis mittelgroße Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen. Der Ansatz des Unternehmens, diese Satelliten in den Weltraum zu bringen, ist jedoch im Vergleich zu seinen Konkurrenten etwas einzigartig. Anstatt vertikal vom Boden zu starten, ist die LauncherOne-Rakete von Virgin Orbit so konzipiert, dass sie unter der Tragfläche eines Trägerflugzeugs, einer überholten Boeing 747 namens Cosmic Girl, abhebt. Das Flugzeug soll LauncherOne auf eine Höhe von etwa 35.000 Fuß bringen, wo die Rakete dann abgeschossen wird. In der Luft zündet LauncherOne sein Haupttriebwerk und befördert seine Nutzlasten den Rest des Weges in die Erdumlaufbahn.

Der heutige Flug mit dem Namen „Above the Clouds“ begann um 16:39 Uhr ET, als Cosmic Girl von einer Landebahn am Mojave Air and Space Port in Kalifornien abhob, wo Virgin Orbit eine Testeinrichtung hat. Das Flugzeug flog nach Westen über den Pazifischen Ozean, wo LauncherOne um 17:52 Uhr ET veröffentlicht wurde. Das Flugzeug für diese Mission wurde von Eric Bippert, dem Piloten von Virgin Orbit, geflogen. Er wurde im Cockpit von Matthew Stannard oder Stanny begleitet, einem Testpiloten der Royal Air Force im Vereinigten Königreich, der zu Virgin Orbit abgeordnet wurde. Stanny war derjenige, der die Freilassung von LauncherOne unter den Flügeln von Cosmic Girl initiierte.

Der Start von Virgin Orbit erfolgte am selben Tag wie der zweite Start von SpaceX in diesem Jahr, der auch eine Reihe kleiner Satelliten mit der Falcon 9-Rakete des Unternehmens von Cape Canaveral, Florida, in die Umlaufbahn schickte. Der Start von SpaceX mit dem Namen Transporter-3 beförderte satte 105 kleine Satelliten in die Umlaufbahn und setzte sie einen nach dem anderen ins All ab. Ein solcher Flug wird oft als Raketenmitfahrgelegenheit bezeichnet und ist eine weitere Option für kleine Satellitenhersteller, um ihre Nutzlasten ins All zu bringen. Da die Falcon 9 von SpaceX eine größere Kapazität hat als eine kleinere Rakete wie LauncherOne, kann sie ein paar kleine Satelliten auf einmal ins All befördern, ein bisschen wie eine kosmische Fahrgemeinschaft. SpaceX beabsichtigt, über sein Smallsat Rideshare-Programm jährlich mindestens drei dedizierte Raketenmitfahrgelegenheiten zu starten.

Der heutige Flug hieß „Über den Wolken“

Raketenmitfahrgelegenheiten haben jedoch ihre Nachteile. Zum einen müssen kleine Satellitenhersteller oft warten, bis genügend Satelliten für den Start auf eine Rakete gepackt sind. Es gibt auch einige logistische Probleme, die mit dem Start so vieler Satelliten auf einmal einhergehen können. Engagierte kleine Startanbieter wie Virgin Orbit können ihre Missionen auf nur wenige Kunden zuschneiden und theoretisch einen schnelleren Weg zur Startrampe bieten. Tatsächlich behauptet Virgin Orbit, dass der Satellit von Spire relativ in letzter Minute zum heutigen Flug hinzugefügt wurde. „In knapp zwei Wochen haben wir sie an Bord geholt“, sagte Tony Gingiss, COO von Virgin Orbit, während einer Pressekonferenz vor dem Start. „Innerhalb von 24 Stunden nach Vertragsunterzeichnung hatten wir sie bereits in die Verkleidung integriert“ – den Nasenkegel oben auf der Rakete.

Natürlich muss Virgin Orbit seinen Start beschleunigen Trittfrequenz, um Kunden einen schnellen Weg ins All zu bieten. Bisher liegt das Unternehmen im Durchschnitt bei etwa sechs Monaten zwischen den Markteinführungen. Dan Hart, CEO von Virgin Orbit, sagt jedoch, dass das Unternehmen in diesem Jahr sechs Starts anstrebt, was die Startkadenz verdoppeln würde. Zwei dieser Starts sollen vom Spaceport Cornwall in Großbritannien aus stattfinden, der am Cornwall Airport Newquay eingerichtet ist.