Un seul câble Internet sous-marin reliait les Tonga au monde – une éruption volcanique l'a brisé

Les effets d'une éruption volcanique colossale dans l'archipel pacifique des Tonga sont toujours en cours de calcul, mais une conséquence est claire : les Tonga ont été coupées d'Internet, après le seul câble sous-marin qui relie le pays au reste de la toile a été endommagée lors de l'éruption.

Comme de nombreux pays insulaires, les Tonga ne dépendent que d'un seul câble sous-marin, de l'épaisseur d'un tuyau d'arrosage et rempli de fibres fragiles -filaments optiques, pour mettre les citoyens en ligne. Mais mardi, le gouvernement des Tonga a déclaré que “les communications internationales et nationales ont été interrompues en raison des dommages subis par le câble sous-marin”.

Aucun Internet n'a rendu difficile l'accès à des rapports détaillés sur les dommages causés par le volcan

Le gouvernement a ajouté qu'une “communication limitée” était possible grâce aux téléphones satellites et à la radio haute fréquence, mais ces contraintes rendent difficile l'évaluation des dégâts causés par l'éruption du 14 janvier. Le gouvernement tongan a signalé trois décès à la suite d'un tsunami créé par le volcan, qui a éclaté sur une île inhabitée.

Selon Reuters, le câble Internet qui relie les Tonga au Web mesure 827 kilomètres (514 miles) de long et est sécurisé via un relais sur Fidji, le deuxième voisin le plus proche des Tonga. La réparation du câble peut prendre jusqu'à deux semaines, car les travaux nécessitent l'intervention d'un navire spécialisé dans la réparation des câbles sous-marins.

Des câbles sous-marins comme celui-ci, posés dans la ville portuaire kenyane de Mombasa, transportent 99 % du trafic Internet international. Crédit : STRINGER/AFP via Getty Images

Le navire le plus proche est le Reliance, propriété de la société américaine SubCom. Mais il est actuellement amarré à quelque 4 700 kilomètres (2 920 miles) en Papouasie-Nouvelle-Guinée et mettra des jours à se rendre aux Tonga. Selon Craige Sloots, directeur du marketing et des ventes chez Southern Cross Cable Network, une société qui entretient un certain nombre de câbles sous-marins dans la région, cela signifie que la réparation de la connexion Internet des Tonga pourrait prendre deux semaines au total.

“Sa capacité à réparer dépendrait également, comme on peut s'y attendre, de toute activité volcanique”, a déclaré Sloots à Reuters.

L'incident est une démonstration éclatante de la fragilité de l'internet moderne. Bien que nous considérions le Web comme un réseau dense avec de nombreuses redondances, la vérité est qu'il contient de nombreux points de défaillance uniques. En Occident, cela est plus évident lorsque d'énormes pannes Web sont causées par des perturbations de services centralisés comme Amazon Web Services – une filiale d'Amazon qui fournit des serveurs et de la puissance de calcul aux plus grandes entreprises du monde.

Quelque 436 câbles Internet sous-marins transportent 99 % du trafic Internet international.

Pour des pays comme les Tonga, cependant, les câbles sous-marins constituent un goulot d'étranglement plus évident. Actuellement, 99 % du trafic Internet international transite par ces câbles sous-marins, avec environ 436 câbles couvrant des distances de 1,3 million de kilomètres. Mais alors que des pays comme les États-Unis sont desservis par plusieurs lignes, les pays plus pauvres comme les Tonga doivent compter sur une seule.

Il est à noter que les Tonga ont en fait été frappées par une panne d'Internet similaire en 2019 et, par conséquent, ont signé un accord de 15 ans avec une société de satellite Internet pour se protéger contre de futures pannes. Mais selon un rapport de ZDNet, les termes du contrat avec le fournisseur Kacific ont été contestés et, par conséquent, la connectivité par satellite n'a jamais été activée.

Maintenant, les Tongans doivent attendre leur connexion Internet à réparer à la main. De telles réparations ne sont pas inhabituelles à l'échelle mondiale – un câble sous-marin casse environ toutes les deux semaines – mais elles prennent du temps. Les techniciens d'un navire de réparation spécialisé devront localiser le défaut dans le câble des Tonga en envoyant des impulsions de lumière sur la ligne et en chronométrant le temps qu'il faut pour que l'impulsion revienne. Ils devront alors naviguer jusqu'au lieu de la casse et, selon la profondeur de l'eau, récupérer le câble à l'aide de robots plongeurs ou de grappins. Le câble sera ensuite ramené à la surface et réparé par des ingénieurs à bord du navire.