Under en mission for at opdage, om Saturns måne Mimas var geologisk død eller ej, opdagede forskere noget langt mere overraskende: “overbevisende beviser” på et underjordisk hav begravet under overfladen af den Dødsstjernelignende måne. Mimas, siger forskerne, kan være en “'stealth' oceanverden,” en opdagelse, der, hvis den bekræftes, yderligere vil udvide antallet af potentielt beboelige steder i vores solsystem.
Iskolde måner med beviser for underjordiske oceaner har fået meget opmærksomhed fra videnskabsmænd på det seneste. De to bedst kendte eksempler i vores solsystem, Saturns Enceladus og Jupiters Europa, betragtes som de bedste steder at søge efter fremmed liv. Især Enceladus ser ud til at have de fleste af de ingredienser, der er nødvendige for at opretholde livet i sit havvand, som spyr ud af gejsere nær månens sydpol.
Men mens overfladerne af både Europa og Enceladus viser tegn på geologisk aktivitet, hvilket tyder på en intern varmekilde, der tillader flydende vand at eksistere, er overfladen af Mimas kraftigt krateret, hvilket førte Southwest Research Institute (SwRI) videnskabsmand Alyssa Rhoden til at have mistanke om, at det var ” bare en frossen isblok,” ifølge en pressemeddelelse.
Men Rhoden tror nu, at Mimas' kraterlignende udseende holdt et hav skjult. I forskning offentliggjort tidligere på måneden i tidsskriftet Icarus, viser Rhoden og hendes kollega Matthew Walker fra Planetary Science Institute i Tucson, Arizona, at små slingrer eller “librationer” i månens kredsløb opdaget af NASAs Cassini-rumfartøj kan forklares ved gravitation interaktioner med Saturn, der producerer nok varme, opretholder et flydende hav under en tyk iskolt skal. En model udviklet af holdet antyder, at den iskolde skal er 14 til 20 miles tyk.
Resultaterne tyder på, at Mimas er et “overbevisende mål for yderligere undersøgelse,” sagde Rhoden i en meddelelse. At studere månens potentiale til at støtte et hav, siger hun, kunne hjælpe forskere med at forstå udbredelsen af havmåner på endnu fjernere og dårligt udforskede lokaliteter, som Uranus.