Während einer Mission, um herauszufinden, ob der Saturnmond Mimas geologisch tot war oder nicht, entdeckten Forscher etwas viel Überraschenderes: „überzeugende Beweise“ für einen unterirdischen Ozean, der unter der Oberfläche des Todesstern-ähnlichen Mondes begraben ist. Mimas, sagen die Forscher, könnte eine „‚heimliche‘ Meereswelt“ sein, ein Befund, der, wenn er verifiziert wird, die Zahl potenziell bewohnbarer Orte in unserem Sonnensystem weiter erhöhen würde.
Eisige Monde mit Hinweisen auf unterirdische Ozeane haben in letzter Zeit viel Aufmerksamkeit von Wissenschaftlern auf sich gezogen. Die beiden bekanntesten Beispiele in unserem Sonnensystem, Saturns Enceladus und Jupiters Europa, gelten als erstklassige Orte für die Suche nach außerirdischem Leben. Insbesondere Enceladus scheint in seinem Meerwasser, das aus Geysiren in der Nähe des Südpols des Mondes sprudelt, die meisten Zutaten zu haben, die zum Erhalt des Lebens benötigt werden.
Aber während die Oberflächen sowohl von Europa als auch von Enceladus Anzeichen geologischer Aktivität aufweisen, was auf eine interne Wärmequelle hindeutet, die die Existenz von flüssigem Wasser ermöglicht, ist die Oberfläche von Mimas stark mit Kratern übersät, was die Wissenschaftlerin des Southwest Research Institute (SwRI), Alyssa Rhoden, zu dem Verdacht führte, dass dies „ nur ein gefrorener Eisblock“, heißt es in einer Pressemitteilung.
Allerdings glaubt Rhoden jetzt, dass Mimas‘ kraterähnliche Erscheinung einen Ozean verborgen hielt. In einer Anfang dieses Monats in der Zeitschrift Icarus veröffentlichten Studie zeigen Rhoden und ihr Kollege Matthew Walker vom Planetary Science Institute in Tucson, Arizona, dass winzige Wackelbewegungen oder „Librationen“ in der Umlaufbahn des Mondes, die von der NASA-Raumsonde Cassini entdeckt wurden, durch Gravitation erklärt werden können Wechselwirkungen mit Saturn, die genügend Wärme erzeugen, halten einen flüssigen Ozean unter einer dicken Eishülle aufrecht. Ein vom Team entwickeltes Modell legt nahe, dass die Eisschale 14 bis 20 Meilen dick ist.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Mimas ein „verlockendes Ziel für weitere Untersuchungen“ ist, sagte Rhoden in einer Pressemitteilung. Die Untersuchung des Potenzials des Mondes, einen Ozean zu unterstützen, könnte Forschern helfen, die Verbreitung von Ozeanmonden an noch weiter entfernten und wenig erforschten Orten wie Uranus zu verstehen, sagt sie.