Elroy Air, une startup qui souhaite effectuer des livraisons de fret à l'aide d'avions hybrides-électriques autonomes, a dévoilé son appareil de pré-production : le Chapparral.
Décrit par le co-fondateur d'Elroy Air, Clint Cope, comme “un hybride entre un hélicoptère rudimentaire et un avion de brousse endurci au combat”, le Chaparral est un décollage vertical et l'engin d'atterrissage (VTOL) qui fait la transition entre le vol stationnaire à l'aide de huit ventilateurs verticaux et le vol vers l'avant à l'aide de quatre hélices pivotantes. Un groupe motopropulseur hybride-électrique lui donne une autonomie allant jusqu'à 300 miles (482 km) et une capacité de chargement de 300 à 500 lb (136 à 226 kg). Les marchandises sont chargées dans une nacelle suspendue qui peut être ramassée et déposée de manière autonome.
“Le Chaparral sera un lien logistique vital pour les personnes du monde entier avec des routes peu fiables et dans les zones reculées et rurales qui prennent plus de temps à atteindre aujourd'hui”, a déclaré Cope dans un communiqué de presse.
Conçu pour ramasser et déposer des marchandises de manière autonome
Elroy a présenté pour la première fois un prototype de l'avion en 2019, mais dit qu'il a depuis amélioré la conception. La société a annoncé aujourd'hui ses “accords sécurisés” pour fournir 500 avions à des clients commerciaux, militaires et humanitaires, et affirme que ceux-ci représentent “plus d'un milliard de dollars de demande d'avions”. (Remarque : il n'est pas clair si tous ces « accords » sont conclus, car la société fait référence à au moins l'« intention de commander » d'un client dans son communiqué de presse.)
Pourquoi la livraison de fret autonome ? Eh bien, c'est un domaine en pleine croissance, issu du travail d'entreprises de livraison de drones plus établies comme Zipline et Alphabet's Wing. Alors que ces entreprises se concentrent sur la livraison de petits articles, des entreprises comme Elroy Air explorent des charges plus importantes. L'attrait de l'autonomie dans ce domaine est clair : la suppression des pilotes et des passagers de l'équation réduit évidemment le danger pour la vie humaine, tandis que le développement de nouveaux systèmes VTOL électriques efficaces a simplifié le travail de chargement et de déchargement du fret,
La promesse du Chaparral en particulier est un déploiement rapide en terrain accidenté. C'est pourquoi les clients militaires et humanitaires s'y intéressent. Elroy a reçu un financement de l'US Air Force et une commande de 100 nouveaux engins d'AYR Logistics, une entreprise qui travaille avec des groupes d'aide comme les Nations Unies et le Programme alimentaire mondial (PAM).
Vue Grille
“Le passage à des véhicules de fret aérien sans pilote fera une énorme différence dans notre structure de coûts et le profil de risque de nos opérations”, a déclaré Stephen Lyons, directeur du développement chez AYR Logistics, dans un communiqué de presse.
“Nous volons sur des terrains difficiles et dans des conditions difficiles. Nous n'avons pas toujours le luxe d'avoir une piste ou même du personnel à certains endroits. Il n'y a tout simplement pas eu de drone avec le type de capacités que le Chaparral a sur les marchés commerciaux. »
Le Chaparral est conçu pour s'adapter à l'intérieur d'un conteneur d'expédition standard de 40 pieds, ce qui le rend facile à déplacer et à déployer dans le monde entier, tandis que ses modules de chargement modulaires peuvent être préchargés par le personnel au sol, puis laissés dans un atterrissage de 50 pieds. carré pour le ramassage.
Vous pouvez voir une vidéo du prototype original de 2019 en action ci-dessous :
En plus des clients militaires et humanitaires, Elroy dit qu'il a également suscité l'intérêt des compagnies aériennes régionales Mesa Airlines pour utiliser l'engin dans les colis express et la livraison médicale.
“Nous constatons une demande croissante de livraison le jour même et le lendemain, mais de nombreuses communautés rurales ont été coupées du système de transport national”, a déclaré le PDG de Mesa Airlines, Jonathan Ornstein, dans un communiqué de presse. « Les pénuries de pilotes et les réglementations environnementales rendent cela encore plus difficile. Avec le Chaparral, nous sommes ravis de pouvoir fournir une livraison de fret autonome pour aider à reconnecter ces communautés. robuste, il reste encore à voir si le prix du développement et du déploiement conduira à un travail à long terme. Bien que l'armée puisse être disposée à dépenser librement pour acheminer du matériel sur le champ de bataille, il n'est pas clair si les incitations à la livraison le jour même soutiendront les mêmes prix.