Le week-end dernier, j'avais l'impression que tous ceux que je connaissais m'envoyaient le même lien. “Le problème avec les NFT”, un long essai vidéo du critique canadien des médias Dan Olson, a ricoché aux quatre coins du monde de la technologie depuis sa mise en ligne vendredi. (Il a maintenant 2,6 millions de vues et grimpe.) Plus de 138 minutes méticuleusement recherchées, Olson retrace l'histoire de la crise financière de 2008, la création de Bitcoin et Ethereum, et la montée des NFT et des DAO, et arrive à la conclusion que ce que nous avons pris pour appeler “Web3” est effectivement au-delà de l'épargne : la technologie est trop cassée, et ses créateurs trop indifférents à ses échecs, pour qu'il soit jamais à la hauteur de la promesse de ses bailleurs de fonds les plus enthousiastes.
Peu de critiques d'Olson sont entièrement nouvelles, et sur ma chronologie Twitter cette semaine, j'ai vu de nombreux passionnés de crypto les rejeter d'emblée. Peu de personnes travaillant dans l'espace seront surprises d'apprendre que la crypto3 est inondée d'arnaques, que les chaînes de blocs actuelles sont inefficaces sur le plan énergétique et coûteuses, ou que les portefeuilles numériques sont difficiles à utiliser et pleins de dangers. De nombreux constructeurs Web3 se hérissent également du ton d'Olson, qui est suffisant et hargneux dans le style maison de l'essayiste vidéo YouTube; son public n'est pas composé de personnes travaillant dans la cryptographie, mais plutôt de tous ceux qui, selon lui, devraient avoir peur de ces personnes.
Et pourtant, la force collective des arguments d'Olson est substantielle. Son essai explique la montée des crypto-monnaies à travers le prisme de l'inégalité croissante, de l'isolement et de la solitude à l'ère de la pandémie, des investisseurs en capital-risque égocentriques et du sentiment désespéré chez les jeunes militants que l'avenir ne fait que se rétrécir. Tout cela semble particulièrement opportun, compte tenu de la chute des prix de la cryptographie cette semaine.
En tant qu'explication autonome de la cryptographie, je trouve que la prise d'Olson est incomplète. Il y a beaucoup de choses qu'il laisse de côté, y compris toutes les personnes qui ont considérablement amélioré leur situation financière grâce à l'investissement crypto. Même dans ce cas, de nombreux téléspectateurs trouveront qu'il s'agit d'un correctif nécessaire au cycle de battage médiatique pluriannuel de la crypto, qui semble s'accélérer quotidiennement avec chaque nouvelle version de NFT d'entreprise, la révélation d'achat d'une célébrité Bored Ape et le largage surprise de jetons.
Tout cela est dire : tu devrais le regarder.
Tout cela pour dire : vous devriez le regarder. (La vidéo est utilement divisée en chapitres si, par exemple, vous connaissez déjà l'histoire de Bitcoin ; si rien d'autre, vous pouvez passer à la conclusion de trois minutes d'Olson.) Plus au point pour nos objectifs aujourd'hui, si vous Vous êtes quelqu'un qui croit avec ferveur à l'avenir de la cryptographie, vous devez également en tenir compte.
Parce que quoi que vous pensiez d'Olson ou de son argument général, il est indéniable qu'aujourd'hui Web3 est un gâchis – et pas seulement du genre « nous n'avons pas fini de le construire ». Web3 est un gâchis d'un genre qui pourrait prendre cinq ans ou plus à réparer, et cela suppose que le travail commence bientôt.
Et le fait est que… je ne suis tout simplement pas sûr que les gens travaillent sur ces choses. J'ai lu les annonces de financement; Je parle aux gens du produit; Je suis la chronologie de Twitter. L'autre jour, j'ai lu un long article dans lequel les investisseurs parlaient de “ce qu'il faut regarder en crypto en 2022”, et cela ressemble exactement à ce que nous étions censés regarder en 2021 : les NFT musicaux ! Les DAO essaient des choses ! “La phase d'infrastructure.”
Mais entre l'essai d'Olson et les récentes explorations critiques de l'espace de Moxie Marlinspike, il est clair que dans de trop nombreux domaines, les progrès ont été lents, voire inexistants. Donc, dans cet esprit, parlons de trois choses sur lesquelles les crypto-monnaies devraient réellement travailler en 2022.
Rendre les transactions cryptographiques sûres, fiables et accessibles aux gens normaux.
Voici une histoire sur la blockchain. L'autre jour, certaines personnes ont découvert que certains NFT à prix élevé répertoriés sur la plateforme de trading OpenSea avaient été répertoriés plusieurs fois, certains pour une petite fraction de ce qu'ils valent aujourd'hui. Ces personnes en ont profité pour acheter puis revendre immédiatement les NFT pour des centaines de milliers de dollars, sans que le vendeur se rende compte de ce qui se passait.
Sur une bonne place de marché, vous ne pourrez mettre en vente un produit qu'une seule fois et au prix auquel vous avez l'intention de le vendre. Chez OpenSea, cependant, plusieurs inscriptions étaient possibles. Et les transactions basées sur la blockchain sont irréversibles. Alors comme pour tant de choses en crypto, les perdants ici ne pouvaient que tomber à la merci de la plateforme, qui les a finalement remboursés. Mais j'ai été frappé par ce qu'OpenSea a dit à CoinDesk à propos du problème :
Un porte-parole d'OpenSea a déclaré à CoinDesk par e-mail que “ce n'est pas un exploit ou un bug” mais plutôt “un problème qui se pose en raison de la nature de la blockchain. »
Essayez d'imaginer que vous veniez de perdre plusieurs milliers de dollars parce qu'il s'est avéré que vous aviez mis en vente par inadvertance le même produit deux fois à des prix très différents. Et puis imaginez appeler le marché pour vous plaindre et la personne à l'autre bout du fil disant : « Bonne nouvelle, ce n'est pas un exploit ou un bug. Il s'agit simplement d'un problème qui se pose en raison de la nature de la blockchain. »
Je ne peux pas imaginer que vous feriez à nouveau affaire avec cette entreprise. Plus précisément, je ne peux pas imaginer que des gens ordinaires fassent affaire avec ce genre d'entreprise. Au début de la dot-com, je pensais que les gens qui refusaient de donner leurs informations de carte de crédit aux sites de commerce électronique étaient un peu paranoïaques. Sur Web3, la paranoïa est une exigence pour faire n'importe quel type d'entreprise, point final.
Dans sa vidéo, Olson dit de manière mémorable que chaque “contrat intelligent” est une prime de bogue. L'histoire d'OpenSea en est un exemple frappant. Mais même si les «escroqueries» et la «crypto» sont inextricablement liées dans la conversation publique depuis une bonne partie de la décennie, il est remarquable de constater à quel point peu de progrès ont été réalisés sur ce front. De nouvelles escroqueries sauvages apparaissent constamment ; voici une alerte sur les pirates qui envoient aux gens des jetons gratuits qui les incitent à vider tout leur portefeuille.
Si le monde Web3 est susceptible de s'attaquer à n'importe quel problème ici, c'est celui-ci; leurs entreprises en dépendent pour fournir des services largement sûrs, accessibles et populaires. Mais il ne suffit pas de dire “nous savons, nous savons”. Si Web3 peut créer des solutions complètes ici, il est temps de le prouver, et bientôt. (OpenSea a, pour ce que cela vaut, mis à jour son gestionnaire de listes cette semaine dans le but d'empêcher que des problèmes similaires liés à la nature de la blockchain, sans exploitation, sans bogue, ne se reproduisent.)
Faire un “ordinateur” blockchain modérément efficace
Les bailleurs de fonds Web3 adorent parler de la façon dont les réseaux blockchain sont des ordinateurs qui peuvent être programmés pour faire tout ce que vous imaginez, dotés de super pouvoirs du fait qu'ils sont également décentralisés. Ethereum a été le premier de ces ordinateurs à obtenir une réelle traction, mais il a rapidement été submergé par le trafic. Le trafic est géré en facturant des frais d'utilisation de l'ordinateur, et les frais pour effectuer une seule transaction sur le réseau Ethereum peuvent dépasser 100 $. Imaginez que vous dépensiez 75 $ pour créer un compte Facebook “gratuit” et 75 $ supplémentaires chaque fois que vous vouliez publier quelque chose, et vous avez une idée de ce que ce serait de participer à un réseau social sur la blockchain aujourd'hui.
Ethereum est en pleine transformation pour le rendre plus efficace, c'est-à-dire plus rapide, moins cher et moins énergivore. En attendant, les technologues apparaissent régulièrement pour annoncer qu'ils ont construit une blockchain plus efficace. Solana, par exemple, est une entreprise qui a levé 314 millions de dollars l'année dernière pour créer ce qu'elle appelle “la blockchain la plus rapide au monde”.
Dans cet esprit, voyons comment la blockchain la plus rapide au monde faisait dimanche, lorsque le crash crypto susmentionné a conduit de nombreuses personnes à l'utiliser pour acheter et vendre des actifs. Voici Frank Chaparro à The Block :
Alors que le prix des crypto-monnaies glissait dans tous les domaines au cours de la séance de négociation de vendredi, les commerçants, grands et petits, se sont retrouvés incapables d'exécuter des transactions sur la blockchain de Solana – un protocole qui a été vanté par ses partisans pour son évolutivité et ses vitesses de transaction rapides. Les transactions par seconde (tps) ont considérablement diminué.
Ces problèmes se sont propagés jusqu'à samedi. Pendant ce temps, le compte Twitter de statut officiel de Solana a noté que la blockchain avait « connu des niveaux élevés de congestion du réseau » liés à des « transactions en double excessives ».
Et donc, semble-t-il, Solana est la blockchain la plus rapide au monde jusqu'à ce que beaucoup de gens veuillent l'utiliser en même temps, auquel cas elle fonctionne comme n'importe quelle autre blockchain, c'est-à-dire mal.
Je ne sais pas, peut-être que tout cela n'est qu'une question de loi de Moore, et à l'avenir, nos ordinateurs quantiques valideront sans effort de nouvelles entrées dans les registres de la blockchain pour de petites fractions de centime en quelques secondes. Mais si Web3 veut être largement accessible, il ne peut pas être aussi lent, coûteux et inutile.
Sur ce front, personne ne semble particulièrement proche de déchiffrer le code.
Développer des technologies pour atténuer le harcèlement et les abus.
Aujourd'hui, assurer la sécurité des personnes sur les plateformes repose sur une poignée d'hypothèses que nous tenons pour acquises : que nos publications, achats et autres activités sont principalement privés ; que les matériaux offensants peuvent être retirés ; que les mauvais acteurs peuvent être empêchés d'échapper aux interdictions en enregistrant les numéros de téléphone, les adresses IP et d'autres signaux.
Sur la blockchain, rien de tout cela n'est vrai. Les transactions sont publiques; les transactions sont immuables ; et retrouver l'accès à une plateforme est aussi simple que de créer un nouveau portefeuille. Dans sa vidéo, Olson spécule sur la façon dont les entreprises ou les gouvernements pourraient analyser les transactions de la blockchain et les utiliser à des fins de discrimination ; c'est l'un de ses points qui m'a le plus marqué.
Dans un excellent article de blog publié un jour après la vidéo d'Olson, l'ingénieur logiciel Molly White développe les abus potentiels de la blockchain. Elle écrit en partie :
Les personnes qui gardent leurs adresses de portefeuille de crypto-monnaie privées le font souvent pour de bonnes raisons : il y a très peu de confidentialité disponible une fois que l'adresse de votre portefeuille de crypto-monnaie est connue, car chaque transaction est visible publiquement et tente de les masquer souvent facilement avec des outils d'analyse de chaîne. Imaginez si, lorsque vous avez envoyé Venmo à votre rendez-vous Tinder pour votre moitié du repas, ils pouvaient désormais voir toutes les autres transactions que vous avez effectuées – et pas seulement sur Venmo, mais celles que vous avez effectuées avec votre carte de crédit, virement bancaire, ou d'autres applications, et sans possibilité de définir la visibilité du transfert sur “privé”. Les chèques partagés avec toutes vos dates Tinder précédentes ? Ce transfert mensuel à votre thérapeute ? Les dettes que vous remboursez (ou non), les associations caritatives auxquelles vous faites un don (ou non), le montant que vous mettez sur un compte de retraite (ou non) ? L'emplacement de ce dépanneur juste à côté de votre appartement où vous allez si souvent prendre une pinte de crème glacée à 22 h ?
Non seulement tout cela serait visible à cette date unique de Tinder, mais aussi à vos ex-partenaires, aux membres de votre famille séparés, à vos employeurs potentiels. Un partenaire abusif pourrait vous voir trivialement siphonner des fonds vers un compte qu'il ne peut pas contrôler alors que vous vous préparez à le quitter. Quant aux machines de marketing et aux algorithmes prédictifs qui aspirent actuellement chaque morceau de données qu'ils peuvent pour déterminer quelles publicités vous montrer, ou évaluer votre aptitude à une hypothèque, ou essayer de prédire si vous allez commettre un crime ? Eh bien, ils viennent de décrocher le jackpot.
Sur Twitter, j'ai demandé qui pourrait travailler sur ces questions ; jusqu'à présent, je n'ai pas encore reçu de réponses. Il est difficile d'imaginer un plus grand obstacle à l'adoption massive des technologies blockchain que l'absence de fonctions de confiance et de sécurité de base, et pourtant, à ce jour, nous avons vu très peu de choses.
J'ai demandé qui pourrait travailler sur ces questions ; jusqu'à présent, je n'ai encore reçu aucune réponse
Il semble probable que, dans la mesure où l'un des problèmes ci-dessus est résolu, ce ne sera pas par des réseaux décentralisés d'ordinateurs mais par des plates-formes centralisées qui intègrent ces coûts dans leurs modèles commerciaux. À quel point Web3 ressemblera à la refonte du Web 2.0 qu'Olson décrit comme.
Cela dit, je garde l'esprit ouvert sur les technologies blockchain, ne serait-ce qu'en raison de l'énorme quantité de talents et d'argent qui y travaillent actuellement. (De plus, je trouve la négativité implacable à la fois écrasante et fastidieuse.) Aucun des problèmes ici ne semble impossible à résoudre, bien que je soupçonne qu'il pourrait s'écouler une demi-décennie ou plus avant que l'industrie ne commence à les maîtriser.
Mais il est temps de commencer. La croissance rapide de Web3 amène des critiques de plus en plus avertis comme Olson et Marlinspike dans l'espace, et leurs points de vue ne peuvent être rejetés comme des raisins aigres de haineux et de luddites. On ne peut plus vraiment dire que les technologies de la blockchain sont nouvelles, et pourtant les réponses à de nombreuses questions de base s'avèrent encore insaisissables.
D'ici la fin de cette année, nous espérons que Web3 aura un peu plus à montrer pour lui-même.
Platformer par Casey Newton
Cette chronique a été copubliée avec Platformer, une newsletter quotidienne sur les Big Tech et la démocratie. Abonnez-vous ici