Une nouvelle startup dirigée par un ancien administrateur par intérim de la NASA espère capitaliser sur le récent zèle pour l'exploration spatiale lunaire en construisant des avant-postes robotiques et des engins spatiaux à envoyer dans l'espace près de la Lune. Leur objectif est de créer une flotte d'assistants robotiques capables d'effectuer diverses tâches près de la Lune, telles que fournir des capacités Internet, collecter des données, ravitailler des engins spatiaux et assembler des structures dans l'espace lunaire.
La société appelée Quantum Space a été créée en 2021. À la barre se trouve Steve Jurczyk, qui a été administrateur associé de la NASA à partir de 2018, avant de devenir l'administrateur par intérim de l'agence lors de l'investiture du président Biden. Après avoir pris sa retraite en mai, Jurczyk a décidé de s'associer à trois autres entrepreneurs et experts de l'industrie spatiale pour créer cette nouvelle société basée dans le Maryland.
Jurczyk, qui est le président et chef de la direction de la société, affirme que Quantum Space se concentre sur la Lune puisque la NASA se concentre également sur son retour là-bas. À l'heure actuelle, la principale entreprise de vols spatiaux humains de l'agence spatiale est Artemis, une initiative massive visant à envoyer la première femme et la première personne de couleur sur la surface lunaire. En plus d'effectuer une série d'atterrissages humains, la NASA s'associe également à diverses sociétés commerciales pour envoyer une flotte d'atterrisseurs et de rovers sur la Lune pour explorer l'environnement. Compte tenu de toutes ces missions lunaires proposées, Quantum Space a estimé qu'il y avait une opportunité de créer des véhicules qui pourraient être utiles dans la région.
“Nous savons qu'il y aura beaucoup d'activité autour et sur la Lune au cours de la prochaine décennie, principalement dirigée par Artemis”, a déclaré Jurczyk à The Verge. “Mais vous savez, la sécurité nationale – là où vont les espaces civils, la sécurité nationale devra aussi aller.” Jurczyk prévoit que Space Force et d'autres entités militaires pourraient tirer parti de l'exploration lunaire de la NASA et devenir des clients à l'avenir.
“Nous savons qu'il y aura beaucoup d'activité autour et sur la Lune au cours de la prochaine décennie.”
Jurczyk dit qu'il envisage plusieurs types de véhicules que Quantum Space peut construire dans les années à venir pour aider à l'afflux futur de missions lunaires. Premièrement, la société espère créer un avant-poste robotique qui pourrait potentiellement aider à la communication dans la région de l'espace entre les orbites terrestres régulières et la Lune, connue sous le nom d'espace cislunaire. La NASA a un concept pour créer un système d'infrastructure de communication de type Internet autour de la Lune appelé LunaNet, qui dépendrait moins des technologies terrestres pour la navigation, la communication et les relais de données. Jurczyk dit que l'avant-poste robotique de son entreprise pourrait être impliqué. “Nous pensons que nous pouvons être un nœud ou des nœuds dans ce réseau, à la fois pour les engins spatiaux en orbite et les engins spatiaux à la surface”, dit-il.
Outre les communications, l'avant-poste pourrait également effectuer des observations de la Terre ou de la surface lunaire, ainsi que des charges utiles hôtes pour collecter des données sur l'environnement lunaire. La société envisage également de fournir des services de trafic spatial pour les engins spatiaux voyageant autour de la Lune. Il existe également des options pour observer le climat de la Terre à partir d'un point de vue unique, ainsi que pour caractériser les objets proches de la Terre comme les astéroïdes. L'espace quantique voit son avant-poste se trouver à un point spécifique de l'espace entre la Terre et la Lune, connu sous le nom de point de Lagrange Terre-Lune, où la gravité et les forces centripètes entre les deux corps sont idéales pour que les engins spatiaux restent relativement stables. Le point de Lagrange particulier que Quantum Space vise s'appelle L1, et il se trouve à environ 38 100 milles de la surface de la Lune.
À long terme, Quantum Space souhaite également créer son propre vaisseau spatial de maintenance robotique – essentiellement, un mécanicien de satellite qui peut ravitailler l'avant-poste et d'autres véhicules à proximité, ainsi que procéder à des réparations. De cette façon, l'avant-poste peut avoir une durée de vie prolongée dans l'espace cislunaire. Une telle idée tirerait parti des capacités de l'industrie croissante de l'entretien des satellites, qui essaie déjà de créer des robots d'entretien capables de réparer les satellites en orbite autour de la Terre.
“Nous pouvons en quelque sorte être les premiers à établir des capacités et des services. en cislunaire.
L'accent mis par Quantum Space sur le déploiement de robots dans l'espace cislunaire lui confère un avantage unique, selon Jurczyk. De nombreuses entreprises spatiales commerciales se concentrent sur la construction de stations spatiales de passagers pouvant vivre en orbite terrestre, alors que la NASA prévoit de retirer éventuellement la Station spatiale internationale et de se déplacer au-delà de cette zone spatiale vers la Lune. L'avant-poste de Quantum Space ne sera que robotique, donc personne ne pourra vivre à bord. Et Jurczyk dit qu'il n'y a pas beaucoup d'entreprises ayant l'habitude de construire des véhicules pour l'environnement lunaire.
“Il n'y a vraiment pas de systèmes hérités avec lesquels rivaliser là-bas”, déclare Jurczyk. “nous pouvons en quelque sorte être les premiers à établir des capacités et des services dans cislunar.”
Étant donné que Quantum Space est une entreprise naissante, il reste encore un long chemin à parcourir – celui qui commence par étoffer la conception de leur vaisseau spatial. Quant au budget, le financement de démarrage initial provient de l'un des quatre co-fondateurs, Kam Ghaffarian. Ghaffarian, PDG de la société d'investissement IBX, a aidé à financer diverses autres entreprises spatiales telles qu'Axiom Space, Intuitive Machines, etc.
En ce moment, la société travaille à une mission exploratrice qui envoyer un robot de test au point de Lagrange Terre-Lune dès le printemps 2024. L'objectif serait de démontrer bon nombre des capacités que le futur avant-poste de Quantum Space ferait, telles que les observations terrestres et lunaires, les capacités de communication, etc.
Il y a beaucoup à faire au cours des deux prochaines années, mais il faudra peut-être encore un peu de temps avant que l'exploration de la Lune par la NASA ne reprenne. L'agence spatiale envisageait son premier atterrissage lunaire humain en 2024, mais l'a récemment reporté à 2025 au plus tôt. Avec des fusées et du matériel clés pour Artemis confrontés à des retards répétés, il devrait y avoir suffisamment de temps pour étoffer l'économie spatiale cislunaire.