NASA og SpaceX siger, at de undersøger et tilbagevendende problem med faldskærmsfald på SpaceX's Crew Dragon-kapsel – kritiske funktioner, som rumfartøjet skal lande, når det vender tilbage fra kredsløb. De to rumflyvningspartnere bagatelliserer dog problemets alvor og hævder, at faldskærmene stadig opfører sig sikkert på trods af adfærden.
Faldskærmsproblemet dukkede op under de to seneste landinger af SpaceX's Crew Dragon-kapsel. Under hver af disse nedstigninger til Jorden var en af de fire vigtigste faldskærme på rumfartøjet langsommere til at puste helt op end de tre andre. Den haltende faldskærm var tydeligt synlig under en livestream af en landing i november, hvor Crew Dragon bar fire astronauter hjem fra den internationale rumstation. En landing i januar, som returnerede last fra ISS, blev ikke livestreamet, men en rapport i Space News afslørede, at en af dragens faldskærme også haltede der.
I dag har personale fra både NASA og SpaceX holdt en pressekonference for at diskutere faldskærmene forud for SpaceX' næste besætningslancering på Dragon. NASA og SpaceX hævdede, at de gennemgår dataene for at forstå adfærden bedre.
“Du kunne have en faldskærm fuldstændigt manglet og stadig være certificeret til at lande.”
Under novemberlandingen tog den fjerde faldskærm 75 sekunder længere om at puste op end de tre andre, mens den træge faldskærm ved januarlandingen tog 63 sekunder længere at puste op. På trods af det sagde NASA, at køretøjerne faldt med en hastighed, der blev betragtet som normal. NASA og SpaceX hævder også, at dragen kan lande fint, selvom den fjerde faldskærm overhovedet aldrig blev pustet op. “Du kan have en faldskærm fuldstændigt manglet og stadig være certificeret til at lande,” sagde Steve Stich, leder af NASAs Commercial Crew Program, som fører tilsyn med Dragon, under pressekonferencen.
Mens Dragon-holdene planlægger at lave en fuldstændig gennemgang af faldskærmene, forventer de ikke at skulle foretage nogen større hardware- eller designændringer til Dragon-køretøjerne. “Dette er mere en læringsøvelse for, hvordan vi kan forbedre vores design og tekniske forståelse af faldskærmsdrift,” sagde Bill Gerstenmaier, vicepræsident for bygning og flysikkerhed hos SpaceX, under pressemeddelelsen.
SpaceXs Crew Dragon-kapsel er et vigtigt stykke hardware til NASA, der bruges til at vedligeholde den internationale rumstation. Kapslen er blot et af to rumfartøjer, der er i stand til at transportere astronauter til og fra ISS i øjeblikket. En lignende version af rumfartøjet er også ansvarlig for at fragte last til stationen.
På trods af en mislykket fragtmission i 2015 har SpaceX sikkert leveret Dragon-kapsler til og fra stationen i årevis nu, med de første passagerer, der fløj på køretøjet i maj 2020. I november lancerede SpaceX med succes en ny fire-personers besætning, kaldet Crew-3, til stationen på Crew Dragon, blot et par dage efter at have bragt et andet mandskab hjem, kaldet Crew-2. Under nattelandingen af Crew-2 bemærkede seerne, at en af de fire faldskærme var mere træge at puste op end de andre, da køretøjet faldt gennem luften. Den langsomme sliske blev til sidst pustet op, før Crew Dragon plaskede ned i den Mexicanske Golf, og alle fire astronauterne forlod køretøjet med godt helbred.
Efter splashdown antydede NASA og SpaceX, at adfærden var normal. “Disse faldskærme har udvist denne adfærd,” sagde Stich under en pressekonference efter splashdown, og tilføjede, at NASA “så på disse data, og det var inden for familien af nogle af vores tests.” SpaceX sagde også, at det gennemgik video og data fra landingen grundigt før lanceringen af Crew-3, men sagde, at adfærden var forventet. “Den fungerede i det væsentlige, som den var designet til at fungere,” sagde Gerstenmaier under pressekonferencen i november efter den landing.
Problemet opstod igen under den nylige tilbagevenden af en lastversion af Dragon, en mission kendt som CRS-24, som kom tilbage fra ISS den 24. januar. NASA leverede ikke en livestream af den landing, så den haltende faldskærm var ikke offentligt kendt i omkring en uge. Kathy Lueders, associeret administrator for rumoperationer hos NASA, sagde under dagens pressekonference, at rumfartsorganisationen holdt op med at lave livestreams af fragtlandingen på grund af omkostninger, men agenturet planlægger nu at afholde pressekonferencer efter afslutningen af fragtmissioner i fremtiden .
Ved dagens presser fordoblede NASA og SpaceX påstanden om, at de har set dette ske før. “Dette haltende faldskærmsfænomen er noget, vi ser med disse store ringcelle faldskærme,” sagde Stich. “Vi har faktisk også set det i andre tests og andre [fragt]flyvninger.” Personalet mener, at det er muligt, at når faldskærmene udløses, “skygger” tre af faldskærmene aerodynamisk den anden faldskærm, hvilket får den til at udløses langsommere.
“Vi ser ikke dette som en forværrende tilstand.”
Ud over at gennemgå dataene igen for at forstå adfærden bedre, siger NASA og SpaceX, at de planlægger at besøge leverandøren, der leverer SpaceX's faldskærme og lægge sliskerne ud for at se, om noget ser ud. De planlægger også at lave en “inflationsanalyse” for at se, om alle parametrene for lastlanding var godt inden for forventningerne. Hvis det hele går godt, vil NASA arbejde på at klare SpaceX for at flyve sin næste bemandede mission, kaldet Crew-4, som sigter mod en opsendelse den 15. april. SpaceX planlægger også at flyve en privat besætning af astronauter til den internationale rumstation for selskabet Axiom i slutningen af marts.
Med hensyn til Crew-3 Crew Dragon-kapslen, der i øjeblikket er forankret med Den internationale rumstation, SpaceX og NASA ser ingen ændringer nødvendige. Den kapsel, hvis faldskærme alligevel ikke rigtigt kunne ændres, vil bringe en besætning på fire hjem til foråret.
Da han blev spurgt, om Crew Dragon var i stand til at lande med to faldskærme, afviste Gerstenmaier at svare. I stedet bemærkede han, at SpaceX under afprøvning af faldskærmene simulerede fejlen i en faldskærm og fandt ud af, at de tre andre faldskærme tog det slap op. Faktisk var den mislykkede faldskærm med til at sikre, at de tre andre faldskærme pustes op, hævdede han. “Vi ser ikke dette som en forværring,” sagde han. “Faktisk er det potentielt en selvkorrigerende tilstand.”