Det lille raketfirma Astras opsendelse i dag ud af Cape Canaveral, Florida, endte i fiasko lidt mere end tre minutter efter start, da et uventet problem dukkede op under flyvningen og forhindrede køretøjet i at nå kredsløb. Det er uklart, hvad der præcist skete, men live-optagelser fra raketten viste, at den snurrede ude af kontrol lige efter, at køretøjets to hovedfaser blev adskilt som planlagt.
I dag var det første gang, Astra lancerede ud af Kap, efter at have lanceret primært fra Kodiak, Alaska, for alle sine tidligere missioner og testflyvninger. NASA var kunden til dagens mission, hvilket markerede første gang, Astra lancerede en nyttelast til rumfartsorganisationen. Kaldet ELaNa41-missionen bar opsendelsen fire små satellitter kendt som CubeSats for NASA, en del af et igangværende initiativ fra NASA for at sende eksperimentelle små rumfartøjer i kredsløb fra forskellige konkurrenter.
“Jeg er dybt ked af, at vi ikke var i stand til at levere vores kundes nyttelast.”
Nu ser det ud til, at alle disse nyttelast er gået tabt. “Vi oplevede et problem i dagens fly,” tweetede Chris Kemp, Astras administrerende direktør, efter fiaskoen. “Jeg er dybt ked af, at vi ikke var i stand til at levere vores kundes nyttelast. Jeg er sammen med teamet og kigger på data, og vi vil give flere oplysninger, så snart vi kan.”
Grundlagt i 2016, Astras fokus er at sende omkostningseffektive små raketter ud i rummet. Disse små raketter ville bære små satellitter om bord fra forskellige universiteter, nonprofitorganisationer og andre organisationer.
Astra har gennemført fire tidligere lanceringer. Dens første vellykkede opsendelse i kredsløb fandt sted i november 2021, da den affyrede sin LV0007-raket med en militær nyttelast. Astras tidligere opsendelsesforsøg blev mødt med skuffende resultater. Selskabets første forsøg på at nå kredsløb i september 2020 endte med, at dens raket drev fra sin planlagte kurs, hvilket fik sikkerhedssystemet til at lukke raketten ned. Selskabet nåede rummet blot et par måneder senere med en testflyvning i december 2020, men nåede ikke i kredsløb. Og i august 2021 sluttede en Astra-lancering for tidligt, da en motor ikke kunne fyre.
Nyttelasten, Astra forsøgte at opsende i dag ombord på sin Rocket 3.3, bestod af CubeSats, en klasse af små, billigere satellitter, der ofte laves af gymnasier, universiteter og nonprofitorganisationer. De fire CubeSats i udlandet, ELaNa41-missionen, blev bygget af University of Alabama, Tuscaloosa (BAMA-1); New Mexico State University, Las Cruces (INCA); University of California, Berkeley (QubeSat); og Johnson Space Center (R5-S1). De var beregnet til at tjene forskellige formål, lige fra at teste teknologi til oprydning af rumskrot til at studere neutroner i lav kredsløb om Jorden for at forbedre vejrudsigten i rummet.
Dagens fiasko ved Cape Canaveral kommer efter to tidligere opsendelsesforsøg, der måtte udskydes. Den oprindelige opsendelsesdato den 5. februar blev skubbet tilbage på grund af hardwareproblemer, mens mandagens opsendelse blev skubbet tilbage til i dag, efter at raketten blev afbrudt efter kortvarigt at tænde sin motor på affyringsrampen.
“Missions som disse er kritiske for at udvikle nye løfteraketter i denne voksende kommercielle sektor,” sagde Hamilton Fernandez, mission manager hos NASA's Launch Services Program, i en erklæring efter eftermiddagens mislykkede opsendelse. “Astra-holdet viste dedikation til at støtte NASAs mission. De indhøstede erfaringer vil gavne dem og bureauet fremover.”
Udvikler…