SpaceX CEO Elon Musk siger, at han håber på, at hans virksomheds opsendelsesanlæg i Boca Chica, Texas, vil modtage myndighedsgodkendelse til opsendelse i marts, og at den første orbitale opsendelse af SpaceX' nye Starship-raket vil finde sted engang denne år.
Musk fremsatte disse kommentarer under sin første præsentation om Starship siden 2019, som han holdt i aftes på virksomhedens testanlæg i Boca Chica, Texas. Stående foran en fuld stablet prototype af raketten, der ragede højt over scenen, gav Musk et overblik over nogle af de seneste specifikationer af køretøjet, hvorfor han ønsker at forfølge dyb rumrejse, og hvornår han forventer at lave alle disse planer ske.
Det var hans femte præsentation om Starship generelt, hvor Musk talte i mere end en time torsdag aften. Den administrerende direktør gav dog ingen større nye opdateringer om Starship, som han ikke allerede havde afsløret før. Nogle nye detaljer kom ind under begivenhedens spørgsmål og svar session vedrørende forventede omkostninger og fremtidige flyveplaner. Men for den hardcore SpaceX-fan var det mere eller mindre en genoptagelse af det, Musk har talt om før. Timingen virkede velkalkuleret, i betragtning af at Federal Aviation Administration er på nippet til at beslutte, om Starship skal frigives for at starte i kredsløb fra Boca Chica.
Timingen virkede velkalkuleret
“Livet kan ikke kun handle om at løse problemer,” sagde Musk om, hvorfor jagten på interplanetariske rejser er umagen værd. “Der skal være ting, der inspirerer dig, som bevæger dit hjerte.” Det er en begrundelse, han har brugt tidligere.
Starship er SpaceX’s massive næste generations raket, designet til at tage passagerer og last til dybe rumdestinationer som Månen og Mars. Rumskibet er et fuldstændigt genbrugeligt system, og det er beregnet til at sende til rummet oven på en kæmpe boosterraket kaldet Super Heavy. Ved at bruge sine primære Raptor-motorer vil Starship være i stand til at lande på overfladen af andre verdener såvel som tilbage på Jorden. Super Heavy boosteren vil også være i stand til at lande tilbage på jorden efter opsendelse.
Måske var det største emne, som journalister ønskede at vide om, hvor SpaceX stod i at få sin opsendelseslicens fra FAA. FAA beslutter i øjeblikket, om de skal give SpaceX godkendelse til at opsende Starship ud af Boca Chica, da agenturet er ansvarlig for at sikre, at opsendelser i kredsløb ikke udgør en fare for uinvolverede mennesker eller ejendom. Mens godkendelsesprocessen har været meget polariserende, hvor nogle miljøforkæmpere hævder, at FAA er nødt til at foretage en mere dybdegående gennemgang af Starships påvirkning af det omkringliggende område, indikerede Musk, at han troede, at beslutningen ville gå ind. SpaceX's fordel. “Vi har ikke et væld af indsigt i, hvordan tingene står til med FAA,” sagde Musk. “Vi har fået en grov indikation af, at der kan komme en godkendelse i marts.”
The Verge kontaktede FAA for en kommentar, men modtog ikke et svar i tide til offentliggørelse.
SpaceX har aktivt udviklet Starship i de sidste par år nu fra virksomhedens lanceringssted i Boca Chica. På stedet, der ligger lige nord for grænsen, har SpaceX-ingeniører pumpet prototype efter prototype ud, mens de har udført forskellige tests med køretøjerne. Indtil videre har selskabet gennemført en håndfuld flyvninger i høj højde med prototyperne og lanceret dem til mere end 32.000 fod over jorden, før de forsøgte at lande dem ned på jorden igen. Målet var at teste Starships evne til at bruge sine motorer til forsigtigt at berøre Jorden, en type landingsteknik, som den til sidst vil bruge, når den lander på andre verdener. Ud af alle disse test landede SpaceX kun én prototype, der ikke eksploderede bagefter.
“Vi har ikke et væld af indsigt i, hvordan tingene står til med FAA.”
Nu er SpaceX helt fokuseret på at opsende Starship i kredsløb for at bevise, at køretøjet faktisk kan komme til rummet. Selvom SpaceX stadig kan have mere arbejde at gøre på Starship for at gøre det klar til lancering, er en stor vejspærring, der står i vejen for raketfirmaet, regulatorisk godkendelse. Og FAA's beslutningsproces har været fyldt med uro, da SpaceX's planer for Boca Chica er blevet betydeligt udvidet i de seneste år.
FAA godkendte SpaceX til at lancere ud af Boca Chica tilbage i 2014 og udarbejdede endda en fuldstændig miljøpåvirkningserklæring eller EIS for at detaljere, hvordan opsendelsesstedet ville påvirke det omkringliggende område og dyrereservatet. Men den godkendelse blev besluttet, da SpaceX planlagde at opsende sine mindre Falcon 9 og Falcon Heavy raketter fra området. Nu hvor SpaceX ønsker at opsende Starship fra Boca Chica, er FAA nødt til at afgøre, om virksomheden kan gå videre og opsende i kredsløb regelmæssigt, hvis der skal foretages ændringer på stedet, eller om der er behov for en ny EIS. Sidstnævnte mulighed ville tage en betydelig mængde tid, da FAA rådfører sig med flere eksperter og indsamler flere data om SpaceX's fodaftryk på Boca Chica og dets potentielle påvirkninger af det omgivende miljø.
FAA har sagt, at det planlægger at træffe en beslutning inden udgangen af februar, hvilket gør tidspunktet for Musks tale en smule mere relevant, måske som en måde at lægge pres på FAA. SpaceX satser virkelig på at kunne lancere fra Boca Chica-siden, som virksomheden har døbt Starbase. Musk hævdede, at det fjerne websted tillader SpaceX at udføre flere eksperimentelle flyvninger end selskabets andet primære opsendelsessted i Cape Canaveral, Florida. “Fordi vi har haft mange opsendelser ud af Kap, ønskede vi ikke at forstyrre Cape-aktiviteten, de operationelle opsendelser, med en slags avanceret forskning og udvikling af Starship,” sagde Musk. “Så det var vigtigt at afkoble de operationelle lanceringer fra R&D-lanceringerne.”
Musk bemærkede, at hvis FAA ikke gav øjeblikkelig godkendelse til Starbase, kunne SpaceX bruge Cape i fremtiden. “Vi har alternativet Kap, sagde Musk. “Og vi søgte faktisk om miljøgodkendelse til opsendelse fra Cape for nogle år siden og modtog den.” Han bemærkede, at det værst tænkelige scenarie ville være, at SpaceX ville blive forsinket op til otte måneder, da virksomheden udviklede et affyringstårn til Kap, så Starship kunne lette der.
Selv hvis Starbase får godkendelse, er det uklart, hvornår SpaceX rent faktisk vil være klar til at blive lanceret. Musk sagde, at han er “meget sikker på”, at Starship vil nå i kredsløb i år, og at SpaceX håber at lancere sit første kredsløbsforsøg, når virksomheden får FAA's godkendelse. Men han gav få konkrete detaljer om de seneste fremskridt med at udvikle Starships hardware. “Jeg tror, vi er tæt på at have hardwaren klar til at gå,” sagde Musk. “Så lige nu tror jeg, vi sporer efter at have den regulatoriske godkendelse og hardwareberedskab omkring samme tid.”
>< /p>