Au moins certaines centrales nucléaires aux États-Unis contiennent des pièces contrefaites qui pourraient présenter des risques importants, a révélé une enquête menée par le bureau de l'inspecteur général de la Nuclear Regulatory Commission. Ces parties « présentent des problèmes de sûreté et de sécurité nucléaires qui pourraient avoir de graves conséquences », indique le rapport qui en résulte publié le 9 février.
Alors que les inquiétudes concernant la sécurité et les déchets nucléaires ont contrarié l'industrie de l'énergie nucléaire pendant des décennies, les nouvelles découvertes surviennent au milieu d'un enthousiasme croissant pour l'énergie nucléaire en tant que source d'énergie sans carbone qui peut aider les nations à atteindre leurs objectifs climatiques.
L'enquête a été menée après que des individus anonymes ont allégué que “la plupart, sinon la totalité”, des centrales nucléaires aux États-Unis ont des pièces fausses ou défectueuses. Le bureau de l'inspecteur général a découvert des problèmes de pièces contrefaites dans quelques usines différentes dans le cadre de son enquête. Le rapport indique également que le DOE avait signalé séparément 100 “incidents” impliquant des pièces contrefaites l'année dernière. C'est un problème que les États-Unis devront résoudre s'ils vont de l'avant avec des plans visant à inclure l'énergie nucléaire dans leur transition vers une énergie propre. Sans une plus grande surveillance de la NRC, prévient le rapport, le risque que des pièces contrefaites passent inaperçues dans les centrales nucléaires du pays pourrait augmenter.
100 “incidents” impliquant des pièces contrefaites rien que l'année dernière
Dans le cadre de son enquête, le bureau de l'inspecteur général a recherché des pièces illégalement modifiées pour ressembler à des produits légitimes, des pièces «intentionnellement déformées pour tromper» et des pièces qui ne répondent pas aux spécifications du produit. Il a échantillonné quatre centrales électriques à travers les États-Unis et a trouvé des preuves de pièces contrefaites dans l'une de ces centrales du Midwest. Il indique également les centrales nucléaires du Nord-Est, distinctes de celles qu'il a échantillonnées, où un “directeur bien placé du NRC” a découvert que des pièces contrefaites étaient impliquées dans deux défaillances de composants distinctes.
< p id="BNI4FQ">La première défaillance identifiée par le directeur du CNRC était un arbre de pompe à eau utilisé pour les services d'urgence qui s'est cassé peu après avoir été installé. Dans une usine distincte du nord-est, les moniteurs de température dans les «zones liées à la sécurité» qui sont utilisés pour identifier les ruptures de conduites de vapeur ont soudainement échoué «à un rythme considérablement accru». Avant cet échec, certains des instruments avaient été réparés à l'aide de pièces défectueuses.
Le NRC sous-estime peut-être la prévalence des pièces contrefaites, prévient le rapport, car l'organisme de réglementation ne dispose pas d'un système solide pour suivre les pièces problématiques. Elle oblige uniquement les centrales à signaler les contrefaçons dans des circonstances extraordinaires, comme si elles entraînaient l'arrêt d'urgence d'un réacteur. Le rapport note également que le NRC n'a pas enquêté de manière approfondie sur toutes les allégations de contrefaçon. Il y avait 55 centrales nucléaires en activité aux États-Unis en septembre 2021, et le bureau de l'inspecteur général n'en a échantillonné que quatre pour son rapport.
L'agent des affaires publiques du CNRC, Scott Burnell, a déclaré à The Verge dans un e-mail que «rien dans le rapport ne suggère un problème de sécurité immédiat. Le bureau du directeur exécutif des opérations du CNRC examine attentivement le rapport et demandera aux bureaux de programme de l'agence de prendre les mesures appropriées. »
D'autres groupes, dont l'Electric Power Research Institute et l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), ont également identifié des vannes, des roulements, des disjoncteurs, des raccords de tuyauterie et de l'acier de construction contrefaits dans des centrales nucléaires aux États-Unis et à l'étranger ces dernières années. Ils constituent un problème croissant dans le secteur de l'énergie nucléaire et dans d'autres industries du monde entier, note un rapport de l'AIEA de 2019.
Le débat sur l'opportunité d'augmenter ou de réduire l'énergie nucléaire s'intensifie à mesure que les pays prendre de nouvelles promesses pour lutter contre le changement climatique. L'UE a récemment fait une proposition controversée de classer l'énergie nucléaire comme un investissement durable, divisant les membres du bloc. Alors que l'Allemagne prévoit de mettre hors service tous ses générateurs nucléaires restants cette année pour des raisons de sécurité, la France – qui dépend déjà de l'énergie nucléaire pour plus d'électricité que tout autre pays au monde – a déclaré hier qu'elle construirait 14 nouveaux réacteurs.
Aujourd'hui, le département américain de l'Énergie a appelé le public à participer à un nouveau programme de 6 milliards de dollars visant à maintenir en ligne les acteurs nucléaires vieillissants. La loi bipartite sur les infrastructures finance le programme, qui contribue également à l'objectif de l'administration Biden d'atteindre un réseau d'énergie propre à 100 % d'ici 2035.