Une fusée est toujours sur le point de percuter la Lune le mois prochain – mais elle ne vient peut-être pas de SpaceX après tout

Le mois dernier, un astronome et expert en suivi de l'espace a fait sensation lorsqu'il a prédit qu'un morceau d'une vieille fusée SpaceX Falcon 9 laissée dans l'espace au cours des sept dernières années allait entrer en collision avec le Lune en mars. Mais maintenant, il change cette prédiction de manière considérable. Alors que la partie de la fusée qu'il suivait est toujours sur une trajectoire de collision avec la Lune, il pense maintenant que le véhicule n'est pas une vieille pièce de Falcon 9, mais plutôt une vieille fusée chinoise.

La mise à jour provient de Bill Gray, un astronome et traqueur d'astéroïdes exécutant le projet Pluton, qui suit cet objet condamné depuis mars 2015. Il dit que l'objet a été détecté pour la première fois par le Catalina Sky Survey, un programme qui utilise des télescopes près de Tucson, Arizona pour scanner le ciel à la recherche d'astéroïdes potentiellement dangereux qui pourraient constituer une menace pour la Terre. Lorsque l'enquête a trouvé cet objet particulier, d'autres astronomes ont remarqué qu'il n'était pas en orbite autour du Soleil comme le font généralement les astéroïdes. Il était en fait en orbite autour de la Terre, suggérant que l'objet était de fabrication humaine et quelque chose que nous avons nous-mêmes mis dans l'espace.

“J'avais d'assez bonnes preuves circonstancielles pour l'identification, mais rien de concluant.”

Un certain nombre d'indices ont fait penser à Gray et à d'autres que cet objet était l'une des fusées de SpaceX. Plus précisément, ils pensaient que c'était la partie supérieure d'un Falcon 9 qui avait été lancé en février 2015, plaçant un précieux satellite appelé DSCOVR sur une orbite très éloignée pour la National Oceanic and Atmospheric Administration. Cette fusée serait allée à très haute altitude pour amener le satellite à destination, et cet objet nouvellement observé était apparemment passé par la Lune deux jours après le lancement de la mission DSCOVR. Compte tenu de ces détails et d'autres caractéristiques de l'objet, Gray et d'autres étaient assez convaincus que la jonque mystérieuse faisait partie de la fusée Falcon 9 qui a lancé DSCOVR.

Cependant, Gray admet que l'identification des objets comme si ce n'était pas toujours aussi solide que nous le voudrions. “J'avais d'assez bonnes preuves circonstancielles pour l'identification, mais rien de concluant”, a écrit Gray dans un nouveau billet de blog, rapporté pour la première fois par Ars Technica.

Maintenant, cet objet particulier a attiré une tonne d'attention, depuis que Gray a prédit pour la première fois en janvier que l'objet de l'espace lointain entrerait en collision avec la Lune le 4 mars. Mais après avoir examiné de plus près l'histoire de l'objet et obtenu de nouveaux détails de la NASA, Gray est assez convaincu que cet objet est un reste d'une fusée chinoise, en particulier une Longue Marche 3C qui a lancé la mission chinoise Chang'e 5-T1 pour la lune. Ce vol était une mission précurseur qui envoyait une capsule faire une boucle autour de la Lune et revenir sur Terre, pour tester la technologie que la Chine utiliserait pour ramener des échantillons de saleté lunaire sur notre planète.

Lancement de la Longue Marche 3C en Chine en 2010. On pense qu'une partie de la même fusée est sur une trajectoire de collision avec la Lune. Image : STR/AFP via Getty Images

< p id="cZWDgo">Gray dit qu'il s'est rendu compte du cas d'erreur d'identité lorsqu'il a reçu un e-mail de quelqu'un du Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui suit les missions spatiales actives. Le JPL a son propre système de suivi, et l'employé du JPL a fait valoir qu'il était peu probable que le Falcon 9 soit passé à proximité de la Lune deux jours après le lancement du DSCOVR. «Il s'est avéré qu'il pensait:« Attendez une minute. Je ne me souviens pas d'avoir dépassé la Lune », a déclaré Gray à The Verge. “Cela l'a amené à creuser dans les données historiques de l'endroit où DSCOVR est réellement allé.” D'après la trajectoire de cette mission, le Falcon 9 aurait été entièrement dans une autre partie de l'espace lorsque cet objet a effleuré la Lune.

“Je pense que nous pouvons dire que nous avons une chaîne de preuves très solide pour cela.”

Alors Gray est retourné dans le temps pour voir s'il y avait d'autres lancements qui pourraient correspondre à la facture de cet objet. C'est à ce moment-là qu'il a découvert la mission Chang'e 5-T1, lancée en octobre 2014. Après avoir reconstitué l'orbite et la trajectoire probables de la mission, il s'est rendu compte que la fusée Longue Marche 3C qui avait lancé la mission était désormais la mieux adaptée à cette mission. objet mystérieux.

“Je pense que nous pouvons dire que nous avons une chaîne de preuves très solide”, déclare Gray. “Revenir en orbite pour lancer le vaisseau spatial chinois est tout à fait logique. Il se termine par une orbite qui passe devant la Lune au bon moment après le lancement. »

Malgré la confusion sur l'identité de l'objet, Gray dit que c'est juste une preuve supplémentaire que nous avons besoin de plus d'informations sur ces propulseurs de fusée qui vont dans l'espace lointain. Comme le soutient Gray, l'attitude générale de certaines personnes envers ces types d'objets est que nous n'avons pas besoin de leur prêter attention une fois qu'ils sont dans l'espace, car ils sont si loin en orbite. À l'heure actuelle, aucune entité officielle ne suit systématiquement les restes de fusées comme celle-ci qui suivent des trajectoires dans l'espace lointain. “Les seules personnes que je connaisse qui prêtent attention à ces vieux propulseurs de fusée sont la communauté de suivi des astéroïdes”, dit-il.

En fin de compte, Gray dit qu'il serait préférable que ceux qui lancent les fusées spatiales lointaines devaient signaler le dernier emplacement connu de leurs véhicules, afin de faciliter le suivi et l'identification des pièces perdues. Bien sûr, la Chine est connue pour ne publier que très peu d'informations sur ses missions spatiales. “Ce genre de chose serait considérablement plus facile si les gens qui lancent des engins spatiaux – s'il y avait un environnement réglementaire où ils devaient signaler quelque chose”, dit Gray. “Mais dans l'état actuel des choses, c'est toujours un certain travail de détective qui est nécessaire pour comprendre ces choses.”