Milliardær, der fløj i kredsløb med SpaceX, køber tre nye missioner til rummet

Jared Isaacman, milliardæren, der fløj til Jorden på SpaceXs Crew Dragon-kapsel sidste år, planlægger at flyve med SpaceX igen. I dag annoncerede Isaacman, at han har købt yderligere tre kommende flyvninger med SpaceX, en række missioner kaldet “Polaris”, som ville tage ham dybere ud i rummet på selskabets rumfartøj.

Isaacman, der tjente sin formue gennem sit betalingsforarbejdningsfirma Shift4 Payments, skabte overskrifter sidste år, da han i september satte en hel SpaceX Crew Dragon-passagermission, døbt Inspiration4. Han fyldte de tre resterende sæder på køretøjet med andre civile astronauter, inklusive en overlevende kræft i barndommen, en ingeniør og en professor. Kvartetten trænede alle og fløj til sidst i kredsløb sammen på en tre-dages tur, mens de samlede penge ind til St. Jude Children's Research Hospital.

Nu ser det ud til, at Isaacman planlægger at genskabe sin Inspiration4-mission flere gange og i stadig større skalaer. De tre flyvninger, han har købt, inkluderer to missioner på SpaceX's Crew Dragon, der ville flyve til superhøje baner rundt om Jorden – byggeklodsmissioner, der i sidste ende ville føre til den første bemandede flyvning på selskabets massive nye Starship-raket. På den første Crew Dragon-tur, kaldet Polaris Dawn, planlægger Isaacman at flyve igen. Han udfylder de resterende pladser med to SpaceX-ansatte, Sarah Gillis og Anna Menon, samt Scott “Kidd” Poteet, en tidligere flyvevåbenpilot, der var missionsdirektør for Inspiration4. Og flyvningen ville også tjene som endnu en St. Jude-indsamlingsmulighed.

at flyve med SpaceX igen – og igen og igen

Hvis flyvningen lykkes, vil den flyve til den højeste højde, som SpaceXs Crew Dragon-kapsel nogensinde har gået, endsige med folk om bord. Isaacman hævder, at Polaris Dawn-flyvningen vil gå “længere ud i rummet, end mennesker er gået, siden vi sidst har gået på Månen,” sagde han til Today Show. Indtil videre har Crew Dragon kun fløjet frem og tilbage fra lavt kredsløb om Jorden. Det primære formål med SpaceX’s Crew Dragon er at fragte astronauter og gods til og fra den internationale rumstation for NASA. SpaceX fløj sin første besætning af NASA-astronauter på køretøjet i maj 2020, efterfulgt af en håndfuld andre besætninger gennem de sidste par år. Men selskabet er begyndt at forgrene sig og fløj sin første fuldt private mission med Inspiration4, og det har planer om at lancere en række private missioner for selskabet Axiom til den internationale rumstation.

Crew Dragon-flyvningerne er beregnet til at fungere som forløbermissioner til at teste menneskelige rejser i dybt rum med SpaceX, mens de afprøver nogle nye muligheder. Polaris Dawn vil omfatte en rumvandring, som ville være den første kommercielle nogensinde gennemført. Rollatoren vil bære en ny type rumdragt designet til rumvandringer, som i øjeblikket udvikles af SpaceX baseret på trykdragtens flyers på Crew Dragon. Flyvningen ville også teste SpaceX's Starlink “laser-baserede kommunikation i rummet,” ved at udnytte den massive satellitkonstellation, som selskabet bygger for at give global bredbåndsdækning. Missionen vil også undersøge, hvordan besætningen håndterer et dybere rummiljø, da flyvningen vil tage besætningen på fire personer gennem Van Allen Belts, en zone af udstrålede partikler fanget i Jordens magnetfelt, der strækker sig dybt ud i rummet.

Isaacman venter muligvis et stykke tid på sin sidste Starship-mission, selvom

Polaris Dawn-mandskabet gav flere detaljer under en pressekonference efter meddelelsen, som var let på detaljer. De gav ikke en specifik højde for deres flyvning, men sagde kun, at de ønskede at gå til den højeste jordbane, der nogensinde er fløjet. “Hvis du refererer til Gemini-missionen, vil det give dig en idé om målet,” sagde Isaacman.

Da besætningen blev spurgt om fremskridtene hen imod rumvandringsdragten, sagde besætningen det ikke. præcis hvor langt designet er. “Der er et fantastisk team af geniale ingeniører, der arbejder på en rumdragt, og det bliver virkelig spændende at arbejde sammen, mens deres design udfolder sig,” sagde Menon. “Og vi vil være sikre på at dele flere detaljer med dig, når vi når til det punkt.”

SpaceX's Starship raketprototype i Boca Chica, Texas Billede: Polaris Program/John Kraus

Selvom rumvandreren til denne mission heller ikke er blevet valgt endnu, indikerede holdet, at for at rumvandreren kunne forlade Crew Dragon, ville han eller hun skulle ud gennem en åben luge og udsætte resten af ​​besætningen for vakuumet af plads.

“Der er ingen luftsluse, og så vi vil helt sikkert tage hele holdet på fire ned i vakuumet,” sagde Menon. “Vi vil helt sikkert gøre det sikkert.”

Besætningen forklarede ikke, hvad “sikkert” betød, men formodentlig ville de resterende tre besætningsmedlemmer også være iført en slags SpaceX-dragt, når lugen åbnes. Lige nu har SpaceX en ikonisk sort/hvid trykdragt, der bæres af astronauter på Crew Dragon under opsendelse og genindstigning, beregnet til at holde folk i live i tilfælde af en pludselig tryknedsættelse. Disse dragter er ikke beregnet til at blive båret under en rumvandring, men de kan stadig være i stand til at holde astronauter i live i et vakuum i nogen tid.

Hvad angår budgettet, vil Isaacman ikke sige, hvor meget han bruger på missionen, bare at Polaris-programmet er en fælles investering mellem ham selv og SpaceX. “Vi ved, at plads er dyrt,” sagde Isaacman. “På dette tidspunkt vil omkostningerne falde, ligesom de har gjort fra enhver anden, du ved, banebrydende teknologi.”

“Vi ved, at plads er dyrt.”

Lige nu sigter Polaris Dawn på en lancering i fjerde kvartal af 2022, med flere detaljer for de andre missioner. I sidste ende vil disse flyvninger kulminere med den første bemandede opsendelse af Starship-fartøjet, en gigantisk raket SpaceX har udviklet i de sidste par år for at tage store besætninger til Månen og til sidst Mars. Isaacman indikerede, at han kunne flyve på de to opfølgende missioner. “hvis vi når vores mål om Polaris Dawn og ikke skuffer, vil jeg få mulighed for at deltage i fremtidige Polaris-missioner,” sagde han.

Isaacman venter muligvis et stykke tid på sin sidste Starship-mission, da køretøjet stadig er under udvikling og ikke engang er fløjet til rummet endnu. Gennem 2020 og 2021 gennemførte selskabet et par flyvetest i høj højde med Starship, og sendte køretøjet over 32.000 fod, før det forsøgte at lande det tilbage på jorden. Under disse test landede Starship kun én gang uden at sprænge i luften. SpaceX arbejder på at få Starship i kredsløb engang i år, selvom dets testflyvninger delvist er betinget af, at Federal Aviation Administration giver SpaceX regulatorisk godkendelse til at opsende Starship fra selskabets South Texas launch facilitet. En beslutning om, hvorvidt denne godkendelse skulle gives eller ej, var forventet i slutningen af ​​måneden, men i dag sagde FAA, at den ville forlænge sin frist til slutningen af ​​marts.

Selvom SpaceX får Starship i kredsløb i år, er der stadig masser af ting, virksomheden skal gøre, før de flyver folk på køretøjet ud i det dybe rum. Virksomheden skal udvikle livsunderstøttende systemer, finde ud af, hvordan man kan brænde køretøjet i rummet og vise, at det kan lande folket tilbage på Jorden efter at være vendt tilbage fra det dybe rum. Det har sandsynligvis flere års udvikling forude.

Når Starship gennemgår udvikling, fortsætter SpaceX med at samle kunder op til køretøjet. Sidste år tildelte NASA SpaceX 2,9 milliarder dollar til at udvikle Starship som en lander, der ville tage rumagenturets astronauter til og fra månens overflade. Og en anden milliardær, den japanske iværksætter Yusaku Maezawa, købte også en flyvning på Starship kaldet Dear Moon, som ville tage ham og vinderne af en konkurrence rundt om Månen. Dagens nyheder kommer kun få dage efter, at SpaceX CEO Elon Musk gav sin seneste opdatering om Starship nede i Boca Chica, Texas – stedet for Starships udvikling – hvor han antydede om fremtidige flyprofiler. “Der vil komme nogle fremtidige meddelelser, som jeg tror, ​​folk vil blive ret ophidsede over,” sagde Musk. “Så alligevel, en super spændende fremtid forude med dette.”

Opdatering 14. februar, 14:30 ET: Denne artikel blev opdateret til at inkludere yderligere oplysninger fra en pressekonference og FAA.