Mardi, l'administration Biden a publié de nouvelles directives pour les agences fédérales sur la manière d'évaluer les propositions de capture et de séquestration de la pollution par le dioxyde de carbone. Les nouvelles directives énoncent des étapes qui pourraient encourager le « déploiement généralisé » d'une forme controversée de technologie climatique, ainsi que le réseau de pipelines et d'autres infrastructures qui l'accompagnent.
La loi bipartite sur les infrastructures adoptée l'automne dernier prévoyait plus de 12 milliards de dollars pour des projets de capture, d'utilisation et de séquestration du carbone (CCUS). Les États-Unis auront probablement besoin de ces technologies pour atteindre les objectifs climatiques de Biden, selon les nouvelles directives. Mais les technologies, qui extraient le CO2 des émissions des cheminées ou de l'air ambiant, constituent une stratégie de division pour ralentir le changement climatique. Les partisans disent que le CCUS est nécessaire pour nettoyer les industries difficiles à décarboner comme le ciment et l'acier. Les critiques, en revanche, avertissent que les projets CCUS permettent aux pollueurs de continuer à fonctionner et pourraient avoir des conséquences négatives pour les communautés voisines.
Les lignes directrices publiées aujourd'hui par le Conseil de la Maison Blanche sur la qualité de l'environnement (CEQ) semblent répondre à certaines de ces préoccupations en indiquant aux agences fédérales comment procéder à des examens environnementaux approfondis des projets CCUS proposés. Alors que le CCUS fait généralement référence aux technologies qui éliminent le CO2 des émissions avant qu'elles ne s'échappent des centrales électriques ou des installations industrielles, la Maison Blanche intègre également dans sa définition les technologies émergentes de “captage direct de l'air” qui extraient le CO2 de l'air ambiant. Les deux technologies dépendent d'infrastructures similaires, y compris des pipelines qui transportent le C02 capturé vers des endroits où il peut être stocké sous terre ou utilisé dans des produits commerciaux.
“Si j'étais un investisseur ou un développeur de projet, je regarderais cela et dirais, super”
“Bien que le CCUS puisse être un outil important pour lutter contre la crise climatique, les avantages et les impacts des projets potentiels varient de manière significative – nécessitant une planification et une surveillance minutieuses pour garantir que le déploiement est sûr, équitable et respectueux de l'environnement », indique une fiche d'information de la Maison Blanche publiée aujourd'hui.
Les nouvelles lignes directrices du CEQ, qui seront ouvertes aux commentaires du public jusqu'au 18 mars, comprennent des recommandations pour rationaliser la prise de décision fédérale sur les projets de CCUS proposés. Chaque projet – qu'il s'agisse d'une usine de capture directe de l'air ou d'un pipeline de CO2 qui traverse plusieurs juridictions – peut devoir recevoir l'approbation de plusieurs agences différentes. Et il pourrait y avoir plusieurs réglementations environnementales auxquelles les développeurs doivent se conformer, comme la Clean Air Act, la Clean Water Act et la National Environmental Policy Act, pour n'en nommer que quelques-unes.
“Si j'étais un investisseur ou un développeur de projet, je regarderais cela et dirais, super – le gouvernement est sérieux au sujet de l'obtention [des permis] de manière juste et efficace”, déclare Matt Bright, responsable de la politique de capture du carbone à l'organisation à but non lucratif Clean Air Task Force qui plaide pour des politiques favorisant la capture du carbone.
Le Conseil sur la qualité de l'environnement a également inclus des recommandations pour s'engager avec le public sur des projets qui pourraient les affecter. Les agences devraient être en communication avec les tribus et les communautés voisines tôt et souvent sur les impacts potentiels d'un projet de CCUS proposé, selon les directives.
L'une des préoccupations concernant les appareils qui éliminent les émissions de CO2 des centrales électriques ou des usines est que ces installations pourraient continuer à pomper d'autres polluants qui rendent l'air malsain à respirer. Les nouvelles directives recommandent que le ministère de l'Énergie et de l'Agence de protection de l'environnement étudie comment les projets de CCUS affectent la pollution autre que les émissions de gaz à effet de serre et stipule que les projets doivent éviter d'ajouter des « fardeaux » supplémentaires aux communautés.
Une autre préoccupation est que les pipelines transportant du dioxyde de carbone capturé peuvent se rompre, libérant du CO2 à des concentrations suffisamment fortes pour étouffer la faune et rendre les gens malades. La première explosion d'un pipeline de CO2 au monde a hospitalisé des dizaines d'habitants d'une petite communauté du Mississippi en 2020.
Ces risques rendent le CCUS intenable pour certains défenseurs de l'environnement. “Vivre aux côtés de ces technologies signifie vivre à côté de nouveaux pipelines dangereux construits à une échelle sans précédent, qui présentent des risques profonds et mal compris”, a déclaré Carroll Muffett, président et chef de la direction du Center for International Environmental Law à but non lucratif.
“Vivre le long de nouveaux pipelines dangereux construits à une échelle sans précédent”
Pour Muffett, la sécurité communautaire semble être une réflexion après coup dans les nouvelles directives du CEQ. Il dit que l'accent mis sur la rationalisation du processus décisionnel fédéral pourrait en fait affaiblir les examens environnementaux. “Ce langage de facilitation et d'accélération de l'examen réglementaire est toujours ce qui conduit à des examens superficiels, à des oublis importants, à des assouplissements des directives”, dit-il.
Les approbations réglementaires mises à part, il existe d'autres obstacles qui ont largement empêché les projets CCUS de se concrétiser. Jusqu'à présent, les technologies ont été trop coûteuses pour être déployées à grande échelle. Selon un rapport publié en décembre par l'organisme de surveillance Government Accountability Office, des centaines de millions de dollars fédéraux ont déjà été dépensés pour des projets aux États-Unis qui ont finalement échoué.
Mais ce rapport a également révélé que les projets liés aux installations industrielles ont généralement mieux résisté que les dispositifs de capture du carbone liés aux centrales électriques. Les installations industrielles, telles que celles qui fabriquent du ciment ou des engrais, pourraient être des applications plus rentables du CCUS car elles peuvent produire des flux de CO2 plus concentrés.
Les nouvelles directives du CCUS font partie d'un large éventail d'actions que l'administration Biden a annoncées aujourd'hui pour lutter contre les émissions difficiles à réduire du secteur industriel. Cela comprend 8 milliards de dollars pour développer des centres régionaux pour produire des carburants à base d'hydrogène destinés au secteur industriel, qui pourrait inclure la fabrication de ciment et d'acier. L'hydrogène « propre » peut être fabriqué à partir d'énergies renouvelables ou en associant le gaz naturel à la capture du carbone. La Maison Blanche a également partagé des plans pour se procurer des matériaux de construction à faible empreinte carbone et travailler avec l'Union européenne sur des politiques commerciales qui limitent les importations de l'acier le plus sale.
Le secteur industriel produit environ un quart des émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis, selon l'EPA. Ces industries libèrent souvent du CO2 dans le cadre d'un processus chimique ou nécessitent des températures très élevées qui ne peuvent pas être facilement atteintes en utilisant des énergies renouvelables. Réduire la pollution de ce secteur pourrait être l'une des parties les plus délicates du plan du président Biden visant à éliminer pratiquement les émissions de gaz à effet de serre d'ici 2050.
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