La NASA dévoile les premières images de sa nouvelle mission à rayons X

Lundi, la NASA a publié les premières images scientifiques de son nouveau Imaging X-ray Polarimetry Explorer, ou IXPE. Un regard sur la supernova Cassiopée A – les restes brillants d'une étoile qui a explosé dans l'espace au 17ème siècle – l'image donne un premier aperçu de ce que la nouvelle mission de rayons X de l'agence spatiale nous apprendra sur certains des événements les plus extrêmes de le cosmos, comme les explosions de supernova et les collisions cosmiques.

Lancée début décembre, IXPE est la première mission de la NASA dédiée à l'étude de la polarisation des rayons X, ou X- rayon lumineux dont les vibrations sont toutes alignées dans une seule direction. L'explorateur s'appuie sur les travaux de l'observatoire de rayons X Chandra en utilisant la polarisation pour aider à expliquer exactement d'où vient la lumière X produite par les événements spatiaux.

La première image présentée par la NASA montre des émissions de rayons X de diverses intensités IXPE cartographiées à travers la supernova à la mi-janvier. Les chercheurs étudieront les données pour créer une carte de polarisation des rayons X unique en son genre de Cassiopée A, qui fournira des informations sur la production de rayons X à Cassiopée A.

Image : NASA

“Les futures images de polarisation d'IXPE devraient dévoiler les mécanismes au cœur de ce célèbre accélérateur cosmique”, a déclaré Roger Romani, co-investigateur d'IXPE, dans un communiqué de presse. “Pour compléter certains de ces détails, nous avons développé un moyen de rendre les mesures d'IXPE encore plus précises en utilisant des techniques d'apprentissage automatique. Nous attendons avec impatience ce que nous trouverons en analysant toutes les données. »

Une deuxième image montre la supernova Cassiopée A en magenta et bleu vif. L'image utilise des données combinées recueillies à la fois par l'IXPE (la région magenta) et l'observatoire de rayons X Chandra (les régions bleues). Les données de Chandra, recueillies peu de temps après le lancement de ce télescope en 1999, ont révélé la présence d'un objet comme un trou noir ou une étoile à neutrons au centre du reste de la supernova.

Image : NASA

Cassiopeia A est le premier d'environ 40 objets que la NASA dit qu'elle étudiera au cours de la première année d'IXPE. En plus d'explorer les supernovae, la mission pourrait répondre à des questions sur des objets comme les trous noirs, y compris leur rotation et si le trou noir qui se trouve au centre de notre Voie lactée s'est autrefois nourri de matériaux environnants. Étant donné que les événements spatiaux ne peuvent pas être recréés dans un laboratoire, IXPE peut être un outil pour répondre aux questions clés, petites et grandes, sur la physique des environnements extrêmes.