Kina hævder, at et stykke fjernt rumaffald, der er ved at smække ind i Månen, ikke stammer fra en af nationens månemissioner, som astronomer, der sporer objektet, tror. Det er dog muligt, at Kina kan have blandet sammen, hvilken mission affaldet oprindeligt kom fra, da de fleste beviser peger på, at det er en gammel kinesisk raket.
Dette dødsdømte rumobjekt har fået en del opmærksomhed i løbet af de sidste par uger, lige siden en astronom og rumsporer ved navn Bill Gray første gang forudsagde, at det ville smække ind i Månen den 4. marts efter flere års kredsløb om Jorden. Først troede Gray, at objektet var en rest af en SpaceX Falcon 9-raket, der opsendte en satellit for National Oceanic and Atmospheric Administration tilbage i 2015. Men efter nogle opfølgende analyser hævdede Gray, at han tog fejl, og at affaldet var faktisk en gammel raketscene, der er tilbage fra Kinas Chang'e 5-T1-mission fra 2014, som testede den teknologi, der var nødvendig for at bringe prøver tilbage fra Månen.
Dette dødsdømte rumobjekt har fået ret meget opmærksomhed
Grays konklusion om, at objektet er en kinesisk raket, er blevet understøttet af analyser fra NASAs Jet Propulsion Laboratory og af et hold ved University of Arizona. Men Kina vejer nu officielt ind i sagen og bestrider potentielt amerikanske astronomers påstande. “Ifølge Kinas overvågning er den øverste fase af Chang'e-5-missionsraketten faldet gennem jordens atmosfære på en sikker måde og brændt fuldstændigt op,” sagde Wang Wenbin, en talsmand for Kinas udenrigsministerium, under en pressemeddelelse konference på mandag. Udtalelsen blev først rapporteret af Space News.
Wang sagde især, at raketten fra Chang'e-5-missionen brændte op i Jordens atmosfære, ifølge et udskrift af konferencen. Men Gray og andre hævder, at raketten er fra Chang'e 5-T1-missionen, som i det hele taget er en separat flyvning. Chang'e 5-T1 var en forløbermission til Chang'e-5, som først blev lanceret i 2020. Boosteren fra den mission faldt faktisk tilbage til Jorden og brændte op i atmosfæren, ifølge et nyt blogindlæg af Gray .
Hvad angår boosteren fra Chang'e 5-T1, bemærker Space News, at Space Force's 18. Space Control Squadron – ansvarlig for sporing af rumaffald – siger på sit sporingswebsted, at det brændte op i Jordens atmosfære i oktober 2015. Men Gray har også en forklaring på denne uoverensstemmelse. Tilsyneladende leverede 18SPCS kun én opdatering på rakettens bane kort efter missionens lancering og så aldrig igen. Det betyder, at “konklusionen”, at raketten brændte op, sandsynligvis er en forudsigelse baseret på den ene opdatering, siger Gray.
“Hvis det var alt, de skulle arbejde med, så er re- tiltrædelsesdatoen er en forudsigelse et år frem i tiden og er ikke særlig meningsfuld. (Ligesom at forsøge at forudsige vejret et år frem i tiden),” skriver Gray i sit blogindlæg. The Verge nåede ud til US Space Command, som vedligeholder det massive katalog over sporede rumaffald rundt om Jorden, men modtog ikke et svar i tide til offentliggørelse. Vi opdaterer, hvis vi hører tilbage.
“Det ville være virkelig overraskende, hvis der var to genstande så store som den, vi sporer.”
Gray siger, at han kort spekulerede på, om der måske var et andet massivt objekt, der gik op med Chang'e 5-T1-missionen, og det andet objekt forårsager al denne ballade nu. Sådan et mystisk andet objekt er dog ikke katalogiseret. Han siger også, at efter at have spurgt rundt, virker det usandsynligt, at et andet objekt kan forklare, hvad de ser. “Det ville være virkelig overraskende, hvis der var to genstande så store som den, vi sporer, og det øverste stadium [af den kinesiske raket],” siger Gray til The Verge. “Så enhver, der siger, at dette ikke er den øverste fase, har et ret stort bjerg af beviser at overvinde på dette tidspunkt.”
Så alle tegn tyder på, at raketten kommer fra Kina. For Gray er, hvad al denne forvirring viser, at der er meget brug for bedre sporing af dybt rumskrot. Officielle sporingsenheder som 18SPCS er virkelig mere fokuserede på at spore affald i lavere kredsløb omkring Jorden, da de udgør en betydelig risiko for satellitter og andre aktiver, vi er afhængige af hver dag. Når det kommer til objekter som dette, der blev sendt ud i det dybe rum og har tilbragt årevis i meget langstrakte kredsløb omkring Jorden, er der ingen officielle instanser, der virkelig holder øje.
Gray hævder, at enheder at affyre objekter som dette bør gøre deres raketters positioneringsdata offentligt tilgængelige, og at nogen – eller et (sandsynligvis) internationalt bureau – bør bevare al den information. Og frem for alt bør man være opmærksom på, hvordan disse genstande kasseres. “Mange flere rumfartøjer går nu i høje baner, og nogle af dem vil tage besætninger til Månen,” skriver Gray. “Sådan skrammel vil ikke længere blot være en irritation for en lille gruppe astronomer. Et par ret enkle trin ville hjælpe en hel del.”
Med hensyn til dette objekt, uanset hvor det kom fra, er én ting stadig sikker: det bliver støv den 4. marts når det brager ind i Månen.