Hvad betyder Ruslands invasion af Ukraine for Tjernobyl?

Konflikt mellem ukrainske og russiske styrker nær Tjernobyl rejste frygt for, at stedet for den værste atomulykke i historien kunne blive forstyrret. Stedet indeholder stadig radioaktivt affald, som verden har arbejdet på at indeholde i de 36 år siden katastrofen.

Russiske tropper beslaglagde atomkraftværket i dag, ifølge spredte rapporter fra embedsmænd, herunder den ukrainske præsidentrådgiver Mykhailo Podolyak.

“Det er umuligt at sige, at Tjernobyl-atomkraftværket er sikkert efter et totalt meningsløst angreb fra russerne … Dette er en af ​​de mest alvorlige trusler i Europa i dag,” sagde Podolyak ifølge Reuters. Det Internationale Atomenergiagentur sagde imidlertid i en erklæring, at det ukrainske tilsynsorgan rapporterede “ingen tilskadekomne eller ødelæggelser på industriområdet.”

Den igangværende konflikt i Ukraine gør dette allerede følsomme sted endnu sværere at håndtere

The Verge talte med eksperter om atompolitik og Tjernobyl-katastrofen om, hvad vi kunne forvente ud af denne hastigt skiftende situation. Et worst case-scenarie er usandsynligt, men den igangværende konflikt i Ukraine gør denne allerede følsomme placering endnu sværere at håndtere.

Den 200 metriske tons elefant i rummet er det “stærkt radioaktive materiale”, der stadig opbevares i resterne af reaktoren, der eksploderede ved Tjernobyl-atomkraftværket i 1986, ifølge handelsgruppen World Nuclear Association. Den reaktor svigtede katastrofalt under en testkørsel – og frigav radioaktive partikler i den efterfølgende eksplosion og brand. Omkring 50 mennesker døde i de følgende to årtier som et direkte resultat af hændelsen, ifølge en FN-rapport fra 2005, og titusinder flere mennesker kan være blevet påvirket af strålingen.

For at forsøge at forhindre radioaktivt materiale i at sprede sig, blev der hurtigt bygget en “sarkofag” bagefter for at begrave reaktorens rester. Næsten et årti senere besluttede embedsmænd at konstruere et mere sikkert dæksel til det – en gigantisk stål New Safe Confinement Arch, der netop blev færdiggjort i 2017 til en pris af $1,7 milliarder. Den struktur skal også lette oprydningen; arbejdere kan fjernstyre en kran og andet udstyr indeni for at demontere resten af ​​reaktoren og fjerne radioaktivt brændstof.

Hvis den struktur bliver beskadiget, og der er eksplosioner inde i den, kan det ophidse resterende radioaktivt materiale, der kan frigive radioaktive emissioner ifølge James Acton, en fysiker og meddirektør for Nuclear Policy Program ved Carnegie Endowment for International Peace. Men det ville kræve et direkte hit – enten ved et uheld eller gennem en koncentreret indsats for at beskadige indeslutningsenheden, som var designet til at modstå en tornado.

Et billede taget den 13. april 2021 viser den gigantiske beskyttende kuppel bygget over sarkofagen, der dækker den ødelagte fjerde reaktor på Tjernobyl-atomkraftværket forud for det kommende 35-års jubilæum for Tjernobyl-atomkatastrofen. Foto af SERGEI SUPINSKY/AFP via Getty Images

En større bekymring er brugt brændsel fra tre andre nedlagte reaktorer i Tjernobyl, som fortsatte i drift i årevis efter katastrofen i 1986, ifølge Acton og den pensionerede atomforsker Cheryl Rofer. Brugt brændstof fra disse reaktorer er mere radioaktivt end det, der er blevet opsamlet inde i den gigantiske indeslutningsbue, siden det for nylig er blevet fjernet fra reaktorerne. Det blev overført til nærliggende køledamme til midlertidig opbevaring. Til dato, siger Acton, har der aldrig været en alvorlig ulykke med brugt brændsel nogen steder. Men hvis der skete noget, der fik de mindre beskyttede kølebassiner til at lide skade og løbe ud, kunne det resterende brændstof smelte og frigive radioaktive gasser og partikler.

Noget af det brugte brændsel er allerede blevet overført til et nyere og mere permanent tørlager, der stod færdigt i 2020. Mere af det formodes at flytte over i løbet af de næste mange år. Tørre opbevaringsfaciliteter kræver ikke vandkøling, og stål- eller cementfade inde i husmaterialer, der allerede har haft lidt tid til at køle af i våde pools.

En større bekymring er brugt brændsel fra tre andre nedlagte reaktorer

“Disse fade er ikke designet til at modstå angreb, men ikke desto mindre er de ekstremt stærke og robuste,” siger Acton. Ikke desto mindre, hvis de er i stykker, kan de frigive radioaktivt materiale.

Acton er klar over, at sådanne “dommedagsscenarier” er meget usandsynlige, at de vil udfolde sig. “Ikke mindst fordi russerne ikke har nogen tænkelig grund til at ville angribe reaktoren,” siger han til The Verge. Det ville være risikabelt for hele regionen, især for den russiske allierede Hviderusland, der grænser op til Tjernobyl. Ved et utilsigtet strejke ville det stadig være usandsynligt, at kølebassinerne eller fadene ville blive katastrofalt beskadiget. Selv da ville der være lidt tid til at reagere – potentielt overhælde det eksponerede brændstof med vand for at holde det køligt.

Oven i købet er meget af området omkring Tjernobyl øde, med meget få mennesker, der kan blive berørt af en mindre begivenhed. Regionen blev evakueret i kølvandet på katastrofen i 1986 og er fortsat en afspærret udelukkelseszone.

Forladt forlystelsespark i spøgelsesbyen Prypiat i Chornobyl udelukkelseszone. Ukraine, december 2019 Foto af Maxym Marusenko/NurPhoto via Getty Images

Der er stadig radioaktivt materiale i affald, jord og bladaffald omkring kraftværket. Rofer siger, at radioaktivt materiale er forfaldet til et punkt, hvor det ikke umiddelbart er farligt – selvom det potentielt stadig kan være kræftfremkaldende for mennesker med tilstrækkelig eksponering.

Det bekymrer Kate Brown, MIT-professor i videnskabshistorie. Forstyrrelser, menneskelige eller naturlige, trodser formålet med indeslutningszonen, som blev konstrueret til at holde folk væk fra områdets radioaktivitet.

I 2020 transporterede røgen fra brande, der rev gennem Tjernobyl-udelukkelseszonen, let radioaktive partikler over dele af Øst- og Centraleuropa. Doserne fra disse brande var “radiologisk ubetydelige, og der forventes ingen sundhedspåvirkning på den europæiske befolkning,” ifølge en artikel offentliggjort samme år i tidsskriftet Nature. Men Brown er fortsat bekymret over fremtidige brande og andre forstyrrelser, der kan sprede radioaktivitet uden for udelukkelseszonen.

“Det er et vedvarende problem,” fortæller Brown til The Verge. »Det formodes at være indeholdt. Det formodes at stå urørt. Og det er det, der er problemet med enhver form for atomanlæg. Det kræver stabilitet og fred.”