Les menaces sauvages du directeur de l'espace russe pourraient avoir de réelles implications pour l'ISS

L'annonce de nouvelles sanctions contre la Russie a provoqué une vive réaction de la part du chef du programme spatial russe, Dmitri Rogozine, hier, qui semblait menacer que les restrictions détruisent le partenariat de la Russie avec la NASA et conduisent à la disparition de la Station spatiale internationale. Bien que Rogozine soit connu pour ses fanfaronnades et ses déclarations provocatrices, ses commentaires ont suscité des inquiétudes quant à ce que ferait la NASA si les Russes se retiraient brusquement du programme ISS – une décision qui pourrait être un problème substantiel.

Le président Joe Biden a annoncé jeudi les nouvelles sanctions en réponse à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, affirmant que les sanctions “dégraderaient l'industrie aérospatiale [russienne], y compris leur programme spatial”. Une liste des sanctions publiée par la Maison Blanche mentionnait le refus d'experts de “technologies sensibles” comme les semi-conducteurs, les télécommunications et l'avionique. En réponse, Rogozine, le chef de la société spatiale d'État russe Roscosmos, a lancé une série de tweets menaçants sur la façon dont les sanctions pourraient avoir un impact sur le programme ISS. Il a notamment affirmé que sans la Russie, il n'y aurait personne pour corriger l'orbite de la station spatiale et que l'ISS pourrait s'écraser sur les États-Unis, l'Europe, l'Inde ou la Chine.

“Soit nous allons rester ensemble, sinon la chose ne fonctionnera pas.

Il y a une part de vérité dans ce que dit Rogozine. La NASA s'appuie sur la propulsion russe pour aider à contrôler l'attitude, la position et l'orientation de la Station spatiale internationale dans l'espace, et à stimuler périodiquement la station sur son orbite autour de la Terre. Sans la Russie, la NASA devrait concevoir une nouvelle solution pour aider à maintenir la station sur la bonne voie dans l'espace, afin que le véhicule ne tombe pas lentement de son orbite et n'entre pas dans l'atmosphère terrestre. “Si les Russes s'éloignent, alors vous avez cet objet massif qui va revenir au hasard quelque part sur la Terre”, a déclaré à The Verge Wayne Hale, ancien responsable du programme de la navette spatiale de la NASA et membre du conseil consultatif de la NASA. Cependant, un tel scénario prendrait un certain temps à se manifester, laissant peut-être un peu de temps à la NASA pour concevoir une solution alternative. “Ce n'est pas comme une semaine, ce sera probablement plusieurs années”, déclare Hale.

Mais les Russes comptent beaucoup sur la NASA pour maintenir la station spatiale active également. La NASA aide également à contrôler la position de la station spatiale en orbite, et l'agence spatiale est seule responsable de la production d'électricité pour l'ensemble du véhicule. En ce qui concerne l'ISS, la relation entre la NASA et Roscosmos est une relation symbiotique, et le départ de l'une ou l'autre des parties entraînerait des problèmes. “Soit nous allons rester ensemble, soit ça ne marchera pas”, dit Hale.

À l'heure actuelle, il n'y a aucune raison de s'inquiéter de la disparition de l'ISS. La NASA et Roscosmos disent qu'ils travaillent toujours pour maintenir la station spatiale à flot. “La NASA continue de travailler avec tous nos partenaires internationaux, y compris la State Space Corporation Roscosmos, pour les opérations sûres en cours de la Station spatiale internationale”, a déclaré Josh Finch, un porte-parole de la NASA, dans un e-mail à The Verge. « Les nouvelles mesures de contrôle des exportations continueront de permettre la coopération spatiale civile américano-russe. Aucun changement n'est prévu pour le soutien de l'agence aux opérations en cours en orbite et au sol. Roscosmos a également reconnu dans une déclaration à The Verge au cours des premières heures de l'invasion jeudi que les deux organisations travaillaient toujours ensemble.

Cette coopération sera nécessaire, car de nombreux événements importants sont prévus pour le mois à venir. Le 18 mars, Roscosmos devrait lancer un équipage de trois cosmonautes russes à bord d'un vaisseau spatial Soyouz, qui rejoindra l'équipage de sept personnes déjà sur l'ISS, selon la NASA. Cet équipage comprend deux cosmonautes, quatre astronautes de la NASA et un astronaute allemand de l'Agence spatiale européenne. Puis le 30 mars, l'astronaute de la NASA Mark Vande Hei et deux cosmonautes reviendront sur Terre à l'intérieur d'une autre capsule Soyouz, selon l'agence spatiale. Le retour en toute sécurité de Vande Hei dépendra de la Russie.

Malgré le besoin de coopération en ce moment, Rogozine a fait des déclarations assez terrifiantes

Mais malgré le besoin de coopération en ce moment, Rogozine a fait des déclarations assez terrifiantes qui insinuaient que la relation entre Roscosmos et la NASA se fissure à la lumière des sanctions. Et il a peint un sombre scénario futur pour l'ISS en cas de rupture complète.

“Peut-être que le président Biden est hors sujet, alors expliquez-lui que la correction de l'orbite de la station, son évitement des rendez-vous dangereux avec les déchets spatiaux, avec lesquels vos talentueux hommes d'affaires ont pollué l'orbite proche de la Terre, est produit exclusivement par les moteurs du Cargos russes Progress MS », a tweeté Rogozine en russe, traduit par Google Translate. « Si vous bloquez la coopération avec nous, qui sauvera l'ISS d'une désorbitation incontrôlée et tombera aux États-Unis ou en Europe ? Il est également possible de déposer une structure de 500 tonnes en Inde et en Chine. Voulez-vous les menacer avec une telle perspective ? L'ISS ne survole pas la Russie, donc tous les risques sont à vous. »

De nombreuses personnes en ligne ont tenté de déduire la signification précise des tweets de Rogozine, certaines se demandant s'il pourrait réellement menacer de désorbiter la station spatiale au-dessus d'une zone peuplée. Ce qui semble plus probable, c'est que Rogozin implique que sans que la Russie n'intervienne pour prendre des mesures d'évitement, l'ISS pourrait potentiellement tomber sur l'un de ces pays, qui sont périodiquement en dessous de la station sur son orbite. (La station passe en fait au-dessus de certaines parties de la Russie, mais principalement le long de la frontière sud du pays.)

Un vaisseau spatial russe Progress s'approchant du module Zvezda Image : NASA < /figure>

Cela ressemble à un scénario effrayant, mais ce n'est pas totalement sans mérite. L'altitude des objets en orbite terrestre basse, comme l'ISS, diminue avec le temps et ils ont besoin d'ajustements pour maintenir leur trajectoire. Et la réalité est que l'ISS utilise principalement les vaisseaux spatiaux cargo russes, appelés Progress, pour augmenter périodiquement l'altitude de la station et maintenir l'orbite du véhicule autour de la Terre.

Chaque fois qu'ils sont amarrés à l'ISS, le vaisseau spatial Progress utilisera ses propulseurs embarqués pour donner un petit coup de pouce à la station – soit pour changer l'altitude, soit pour l'éloigner des débris. Une autre façon pour la Russie de booster l'ISS est d'utiliser des propulseurs intégrés dans le module Zvezda du pays, bien que cette option ne soit pas autant utilisée. (Il y a aussi des propulseurs sur le nouveau module scientifique russe Nauka, qui a accidentellement déclenché et fait tourner toute la station spatiale en juillet.) Les propulseurs de la station et le vaisseau spatial Progress sont également parfois nécessaires pour aider à contrôler l'attitude de la station spatiale. Normalement, la NASA s'occupe de cela avec l'utilisation de ce qu'on appelle les Control Moment Gyros, des dispositifs à roues tournantes qui n'utilisent pas de propulseur et utilisent l'élan pour contrôler la position de la station. Cependant, ces gyroscopes peuvent être saturés avec le temps, selon Hale, et les propulseurs russes sont utilisés pour faciliter les ajustements lorsque les gyroscopes deviennent limités.

Sans les capacités de la Russie, tout cela devient beaucoup plus compliqué et une nouvelle solution serait nécessaire. En réponse aux tweets de Rogozin, certains commentateurs en ligne se sont demandé si des capsules spatiales cargo américaines, comme SpaceX’s Dragon ou Northrop Grumman’s Cygnus pourraient être utilisées pour booster la station comme le font les navires Progress. En fait, il y a un Cygnus à la station en ce moment, et en avril, il testera une nouvelle capacité d'amplification d'orbite pour la station spatiale. Mais pour l'instant, ni le Dragon ni le Cygnus ne sont censés servir de solutions à long terme.

Jusqu'à présent, cette rupture ne s'est pas totalement étendue au partenariat des pays dans l'espace civil

Bien que l'idée de la chute de l'ISS sur Terre puisse sembler tragique, cela devra arriver un jour. La station ne peut pas vivre éternellement dans l'espace. Et tandis que l'administration Biden veut prolonger la durée de vie de la station jusqu'en 2030, des plans sont déjà en cours pour savoir comment la station sera finalement détruite. Cela impliquera de descendre la station dans l'atmosphère terrestre de manière contrôlée, au-dessus d'une région non peuplée. Étant donné que l'ISS est une structure si massive, il est probable que certaines parties de celle-ci survivront à la descente chauffée à travers l'atmosphère terrestre, et la NASA veut assurer la sécurité des personnes au sol.

Cependant , le plan provisoire actuel de désorbitation de la station spatiale repose également sur la Russie. La NASA a présenté un concept en janvier qui impliquerait l'amarrage de trois navires russes Progress à l'ISS et l'utilisation des propulseurs de ces véhicules pour aider à guider la station dans l'atmosphère de manière sûre. Sans la coopération de la Russie, ce plan devra changer, bien que la NASA ait noté que le Cygnus pourrait être impliqué d'une manière ou d'une autre.

“Si les Russes débranchent la prise et rentrent chez eux et nous laissent là-bas seuls, nous mettrons en place un programme d'urgence pour essayer de désorbiter la station avec nos propres systèmes”, déclare Vigoureux. “Et je ne sais pas exactement de quoi cela prendrait la forme.”

Pour l'instant, la voie la plus simple et la plus sûre est la poursuite de la coopération entre la NASA et Roscosmos pour maintenir la station en cours d'exécution, puis descendez-le en toute sécurité. Mais la situation est particulièrement précaire, d'autant plus que Biden a déclaré qu'il y avait une “rupture complète” dans les relations américano-russes. Jusqu'à présent, cette rupture ne s'est pas totalement étendue au partenariat des pays dans l'espace civil, mais les commentaires de Rogozine ne sont pas très réconfortants. Dans un tweet récent, Rogozin a fait allusion à d'autres mises à jour à venir. “En attendant, nous continuons d'analyser les nouvelles sanctions américaines pour détailler notre réponse”, a-t-il écrit.