Da amerikanske gaspriser nåede rekordhøje i kølvandet på Ruslands invasion af Ukraine, ser det ud til, at elektriske køretøjer måske ikke er et sikkert tilflugtssted for dem, der ønsker at spare penge. Det er fordi Rusland spiller en vigtig rolle i produktionen af det nikkel, der ender i batterier, der bruges af mange elektriske køretøjer – et metal, der er steget i pris endnu hurtigere end olie.
Den 25. februar handlede nikkel på London Metal Exchange for omkring 24.000 dollars pr. ton, ifølge The Wall Street Journal. Den 8. marts handlede den til $80.000 (ned fra et højdepunkt på over $100.000), og London Metal Exchange havde suspenderet handel. Der er et par grunde til den massive prisstigning – fordi det er 2022, er der finansielle skænderier involveret, men det er også umuligt for markedet at ignorere det faktum, at en vigtig nikkelproducent er i krig og står over for en byge af internationale sanktioner.
Udviklingen i nikkelpriserne i dag er den klart største endagsstigning nogensinde i de seks uædle metaller (nikkel, tin, kobber, aluminium, zink, bly), der handles på London Metal Exchange pic.twitter.com/m9ZqdTcBM6
— Nat Bullard (@NatBullard) 7. marts 2022
Når det kommer til minedrift af nikkel, er Rusland ikke en stor spiller. Ifølge WSJ leverer landet op til 6 procent af verdens nikkel. (Til kontekst er det en fjern tredjedel bag Indonesien og Filippinerne, ifølge et datablad fra US Geological Survey (pdf).) Men Ruslands rolle i fremstillingen af det nikkel af batterikvalitet, der bruges i elbiler, er en anden historie – i en Twitter-tråd, der nedbryder problemet, siger administrerende direktør for Benchmark Mineral Intelligence, at 20 procent af denne forsyning kommer fra en enkelt russisk virksomhed.
Norilsk tegner sig samlet set for 7 % af alt i nikkelforsyning. Men elbilproducenter, auto-OEM'er og battericelleproducenter vil være bange for at miste 20 % af et marked med priser, der allerede er på høje tiår.
— Simon Moores (@sdmoores) 24. februar 2022
Bilproducenter er selvfølgelig opmærksomme på nikkelmangel. Elon Musk, CEO for Tesla, tweetede i slutningen af februar, at EV-virksomheden planlægger at flytte sine standarddistancebiler væk fra nikkel-hungrende lithium-ion-battericeller. Han kaldte nikkel for virksomhedens “største bekymring for skalering,” sagde han, at Tesla vil gå over til jernkatodeteknologi, men det er svært at sige, hvor lang tid den proces vil tage. Det hjælper heller ikke med de mere eftertragtede langrækkende modeller. Ifølge Bloomberg og Reuters var nikkelpriserne allerede ved at blive et problem for elbilproducenter allerede før invasionen.
(I sidste uge tweetede Musk også, at verden var nødt til at producere mere olie og gas for at kompensere for, hvad den havde fået fra Rusland.)
Det er ikke umuligt at lave batterier uden nikkel — Volkswagen og andre bilproducenter kigger på andre batteriteknologier, der ikke bruger det eller kobolt (hvis prisen også har været stigende), ifølge Reuters.
Men ligesom energipolitikken er batteriproduktion og integration et stort skib for bilproducenter at vende om – hvis priserne på nikkel og andre metaller holder sig oppe, vil det være et kapløb om at skifte til anden teknologi, før chokbølgerne af højere priser og sanktioner kommer igennem forsyningskæden. Hvis bilproducenter ikke foretager skiftet hurtigt, kan det sætte elbiler endnu længere uden for rækkevidde for de fleste amerikanere på et tidspunkt, hvor benzinpriserne får dem til at se bedre ud end nogensinde.