Alors que les prix du gaz aux États-Unis ont atteint des niveaux records à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, il semble que les véhicules électriques ne soient pas un refuge sûr pour ceux qui cherchent à économiser de l'argent. C'est parce que la Russie joue un rôle important dans la production du nickel qui se retrouve dans les batteries utilisées par de nombreux véhicules électriques – un métal dont le prix a explosé encore plus rapidement que le pétrole.
Le 25 février, le nickel s'échangeait sur le London Metal Exchange pour environ 24 000 $ la tonne, selon le Wall Street Journal. Le 8 mars, il se négociait à 80 000 $ (contre un sommet de plus de 100 000 $) et le London Metal Exchange avait suspendu ses échanges. Il y a plusieurs raisons à la hausse massive des prix – parce que nous sommes en 2022, il y a des manigances financières impliquées, mais il est également impossible pour le marché d'ignorer le fait qu'un important producteur de nickel est en guerre et fait face à une vague de sanctions internationales.
L'évolution des prix du nickel aujourd'hui est de loin la plus forte augmentation jamais enregistrée sur une journée pour les six métaux de base (nickel, étain, cuivre, aluminium, zinc, plomb) négociés à la Bourse des métaux de Londres pic.twitter.com/m9ZqdTcBM6
— Nat Bullard (@NatBullard) 7 mars 2022
En ce qui concerne l'extraction du nickel, la Russie n'est pas un acteur majeur. Selon le WSJ, le pays fournit jusqu'à 6% du nickel mondial. (Pour le contexte, cela le place un tiers éloigné derrière l'Indonésie et les Philippines, selon une fiche technique de l'US Geological Survey (pdf).) Mais le rôle de la Russie dans la production du nickel de qualité batterie utilisé dans les véhicules électriques est une autre histoire – dans un Sur Twitter, le PDG de Benchmark Mineral Intelligence explique que 20 % de cet approvisionnement provient d'une seule entreprise russe.
Norilsk représente globalement 7 % de l'offre totale de nickel. Mais les fabricants de véhicules électriques, les équipementiers automobiles et les producteurs de cellules de batterie seront terrifiés à l'idée de perdre 20 % d'un marché dont les prix ont déjà atteint des sommets depuis dix ans.
— Simon Moores (@sdmoores) 24 février 2022
Les constructeurs automobiles sont bien sûr conscients de la rareté du nickel. Elon Musk, PDG de Tesla, a tweeté fin février que la société de véhicules électriques prévoyait de déplacer ses voitures à distance standard loin des cellules de batterie lithium-ion gourmandes en nickel. Appelant le nickel la “plus grande préoccupation de la société pour la mise à l'échelle”, il a déclaré que Tesla passerait à la technologie des cathodes de fer, mais il est difficile de dire combien de temps ce processus prendra. Cela n'aide pas non plus avec les modèles à longue portée les plus souhaitables. Selon Bloomberg et Reuters, les prix du nickel devenaient déjà un problème pour les fabricants de véhicules électriques avant même l'invasion.
(La semaine dernière, Musk a également tweeté que le monde devait produire plus de pétrole et de gaz pour compenser ce qu'il avait obtenu de la Russie.)
Il n'est pas impossible de fabriquer des batteries sans nickel – Volkswagen et d'autres constructeurs automobiles étudient d'autres technologies de batteries qui n'en utilisent pas ou du cobalt (dont le prix a également augmenté), selon Reuters.
Mais, à l'instar de la politique énergétique, la production et l'intégration de batteries sont un gros navire pour les constructeurs automobiles – si les prix du nickel et d'autres métaux restent élevés, ce sera une course pour passer à d'autres technologies avant que les ondes de choc de la hausse des prix et des sanctions ne se frayent un chemin à travers la chaîne d'approvisionnement. Si les constructeurs automobiles ne font pas le changement rapidement, cela pourrait mettre les véhicules électriques encore plus hors de portée pour la plupart des Américains, à un moment où les prix de l'essence les rendent plus beaux que jamais.