Luftfartsopstart afslører ny modulær måne-rover til transport af mennesker og last på Månen

I dag afslørede luft- og rumfartstartup Venturi Astrolab sin nye interplanetariske rover designet til at transportere last og mennesker hen over Månens overflade – og i sidste ende Mars. Virksomheden siger, at det planlægger at bygge en flåde af disse rovere i løbet af det kommende årti for at hjælpe NASA og kommercielle virksomheder med at etablere en langsigtet tilstedeværelse på Månen.

Kaldet FLEX, for fleksibel logistik og udforskning, kan roveren krøje sig ned og løfte nyttelast op fra Månens overflade og bære dem under maven, før den afsætter dem på deres tilsigtede placering. Med sit “modulære nyttelastkoncept” kan den bære mange forskellige typer genstande, så længe de er bygget til en aftalt standard for størrelse og form. I overensstemmelse med navnet FLEX kan roveren manøvrere semi-autonomt, fjernstyres – eller den kan endda modificeres til at inkludere en besætningsgrænseflade, så astronauterne kan køre på roveren, mens de guider den gennem månen terræn.

“vi ønsker at løse det lokale transportproblem.”

Målet med FLEX og i sidste ende Astrolab er at udnytte verdens fornyede skub for at sende folk tilbage til Månen, ifølge Jaret Matthews, Astrolabs administrerende direktør. I øjeblikket arbejder NASA på at sende den første kvinde og den første farvede person til Månen gennem rumagenturets Artemis-program. Og virksomheder som SpaceX og Blue Origin udvikler deres egne landere, der vil være i stand til at tage folk til månens overflade. I mellemtiden bygger forskellige kommercielle virksomheder, som Astrobotic og Intuitive Machines, robotiske månelandere, der vil transportere last til Månen. Matthews siger, at han håber, at FLEX-rovere vil være deroppe, når disse bestræbelser virkelig tager til.

“Virksomheder som SpaceX og Blue Origin løser problemet med langdistancetransport, og vi ønsker at løse det lokale transportproblem – og i sidste ende sætte standarden for månelogistik,” siger Matthews til The Verge.

Matthews har en lang historie med at arbejde med rovere. Han startede sin karriere på NASA's Jet Propulsion Laboratory, hvor han arbejdede på de tvillinge Spirit- og Opportunity-rovere, der blev opsendt til Mars i 2003. Han rejste derefter for at tage til SpaceX, hvor han arbejdede på virksomhedens Crew Dragon-rumfartøj og den nødvendige teknologi for at det kunne dock med ISS. Han tager nu sin ekspertise til sit nye firma, Astrolab, som han dannede sammen med sine medstiftere i januar 2020.

FLEX-rover-prototypen undergår test i Californien Billede: Venturi Astrolab

Astrolab har allerede bygget en fuldskala prototype af FLEX, som virksomheden for nylig testkørte ud i Californiens ørken nær Death Valley, omkring fem timer ude fra virksomhedens hovedkvarter i Hawthorne. Den tidligere astronaut Chris Hadfield, der sidder i Astrolabs rådgivende bestyrelse, tog endda roveren en tur og gav sine råd om, hvordan køretøjets design holdt stand. Virksomheden brugte FLEX til at opsamle og levere nyttelast, samt oprette et lodret solpanel – en kritisk teknologi, der er nødvendig for energi i rummet, som fremtidige måneastronauter sandsynligvis bliver nødt til at sætte op for at blive på Månen på lang sigt, Matthew siger.

Astrolab ønsker, at FLEX skal kunne transportere så meget gods som muligt, hvorfor virksomheden gik med det modulære design. Matthews sammenligner det med, hvordan forsendelsescontainere her på Jorden er lavet efter specifikke internationale standarder. Han håber, at vi til sidst vil skabe en lignende standard for last på Månen. “Du har alle de containere på en måde, der bevæger sig problemfrit gennem den globale forsyningskæde, og det er en virkelig effektiv model, hvor al denne infrastruktur er designet til at arbejde sammen,” siger Matthews. “Så vi synes, den tilgang giver mening at tage videre til Månen og Mars.”

“de kan i bund og grund køre den, som om de stjal den.”

Matthews siger, at de lærte meget af deres felttest med FLEX-prototypen. I sidste ende er prototypen dog bygget til jordens terræn, så udstyret er meget “bøffer”, end det ville være for et månemiljø, som har en sjettedel af vores planets tyngdekraft. Virksomheden siger, at den endelige rover skal veje omkring 1.100 pund eller 500 kg og vil blive bygget specifikt til at håndtere månens terræn. “Vi ønsker, at hardwaren skal være super robust, så de i det væsentlige kan køre den, som om de stjal den og ikke behøver at bekymre sig om det,” siger Matthews.

Lunar Rovers må kæmpe med alle mulige miljømæssige kampe, såsom højere stråling og den frygtede månenat, en to-ugers periode, hvor Månen er kastet ind i mørke, og temperaturerne kan falde til under -208 grader Fahrenheit eller -130 grader Celsius. Astrolab hævder, at FLEX vil have isolering og “tilstrækkelig intern batterikapacitet”, hvilket gør det muligt for roveren at modstå og forblive varm mellem 100 og 300 timer om natten på Månens sydpol. Når solen står op igen, vil FLEX’ eksterne solpaneler begynde at generere elektricitet fra lyset.

Når det er færdigt, vil FLEX angiveligt være i stand til at starte på flere typer raketter og landere. Matthews citerer startup Astrobotics Peregrine lander, som formodes at lancere i år og bære en NASA rover til Månen, som en potentiel tur for FLEX. Virksomheden siger ikke, hvor meget FLEX vil koste, men Matthews siger, at den langsigtede plan er at opkræve betaling for service af rovere i stedet for for hvert enkelt køretøj. “Vi vil være UPS, FedEx og Månens Uber,” siger han.

Samtaler er allerede begyndt med NASA, som udsendte en opfordring til virksomheder sidste år om at komme med designs til et “måne-terrænkøretøj”, der kunne transportere fremtidige Artemis-astronauter over Månens sydpol. Astrolab har også nået ud til potentielle kunder, herunder SpaceX, hvis hovedkvarter er nabo til Astrolab's i Hawthorne. Med et allerede bygget missionskontrolcenter sammen med et termisk vakuumkammer til test, ønsker Astrolab at sende sine første FLEX-rovere op i de kommende år og teste dem ud på månens overflade, før astronauterne ankommer. “Astronauttid er den mest dyrebare ressource i verden, og sikkerhed er en vigtig bekymring, så du vil gerne være i stand til at gøre så meget robotisk i deres fravær, som du kan,” siger Matthews.

Og det er ret sandsynligt, at det vil vare et stykke tid, før astronauterne rent faktisk når tilbage til månens overflade. NASA har for nylig udskudt sin første landingsdato for Artemis til 2025, selvom rumagenturets revisorer siger, at en landing i 2026 er mere realistisk. Det giver Astrolab endnu mere tid til at få FLEX'en op at køre på månens overflade.