L'invasion de l'Ukraine par la Russie menace de plus en plus les connexions vitales entre les centrales nucléaires ukrainiennes et le réseau électrique. Les sites nucléaires dépendent de l'électricité extérieure pour assurer le fonctionnement des systèmes de sécurité critiques – mais ces liens s'effilochent à mesure que des rapports font état de lignes électriques endommagées pendant le conflit.
Le combustible sur les sites nucléaires génère une chaleur énorme. Sans systèmes de refroidissement, qui dépendent généralement d'une source d'alimentation externe pour fonctionner, ce carburant pourrait fondre et libérer de manière catastrophique des matières radioactives. Il existe plusieurs couches de systèmes de sauvegarde qui devraient échouer pour qu'un tel scénario du pire des cas tombe en panne. Mais les combats et les pertes de puissance en Ukraine inquiètent de plus en plus les experts pour les sites nucléaires du pays à long terme. Le conflit en cours a également affecté la surveillance des radiations, les communications et les efforts de maintenance et de nettoyage à long terme dans les centrales nucléaires à travers l'Ukraine.
Ces liens s'effilochent alors que des rapports font état de lignes électriques endommagées pendant le conflit
“Même si le danger n'est peut-être pas aigu en ce moment, la dégradation constante des systèmes de soutien à la sécurité [à Tchernobyl] est une préoccupation croissante”, a écrit Edwin Lyman, directeur de la sécurité de l'énergie nucléaire à l'Union of Concerned Scientists, dans un e-mail à The Verge.
Tchernobyl, le site de la pire catastrophe nucléaire de l'histoire, a perdu de l'électricité hier après la panne des lignes de transmission. Zaporizhzhia, la plus grande centrale électrique en activité d'Ukraine et le site d'un incendie alarmant la semaine dernière, a également subi des dommages à deux des quatre lignes électriques qui alimentent la centrale.
Heureusement, jusqu'à présent, l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) a indiqué qu'elle “ne voit aucun impact critique sur la sécurité” à la suite de la panne d'électricité de Tchernobyl. Zaporizhzhia n'a pas perdu le pouvoir, mais les conditions y sont devenues plus inquiétantes au cours des six jours qui ont suivi sa prise par les troupes russes.
Toute interruption de l'alimentation électrique d'un site nucléaire est préoccupante. L'électricité du réseau est l'un des « piliers indispensables de la sûreté nucléaire » que l'AIEA a définis pour l'Ukraine la semaine dernière. L'électricité maintient le carburant à des températures sûres, empêchant une fusion. Et il alimente les principaux systèmes de maintenance et de surveillance des matières radioactives. Voici trois composants majeurs des sites nucléaires ukrainiens qui doivent rester sous tension :
Piscines de refroidissement
Les forces russes se sont emparées de Tchernobyl peu après le début de son invasion de l'Ukraine fin février. La plus grande vulnérabilité des sites depuis lors, selon les experts de The Verge, est une piscine de refroidissement pour le combustible usé. Il contient une grande partie du combustible de trois réacteurs fermés qui ont continué à fonctionner longtemps après l'explosion du quatrième réacteur de la centrale en 1986.
Même le combustible usé peut générer suffisamment de chaleur pour déclencher une fusion désastreuse, il est donc généralement conservé dans des piscines de refroidissement pendant des années. Ces piscines dépendent généralement d'une source d'alimentation extérieure pour pomper l'eau de la piscine dans les deux sens, ce qui maintient l'eau entourant le combustible usé fraîche et propre. Cela empêche également l'eau de s'évaporer et d'exposer le carburant qu'elle est censée protéger.
Heureusement, la piscine de refroidissement de Tchernobyl est probablement sûre pour l'instant, quelle que soit la panne de courant, disent les experts, car le carburant qu'elle contient a eu beaucoup de temps pour se refroidir. “La charge thermique de la piscine de stockage du combustible usé et le volume d'eau de refroidissement contenue dans la piscine sont suffisants pour maintenir une évacuation efficace de la chaleur sans avoir besoin d'alimentation électrique”, a déclaré l'AIEA dans un communiqué le 3 mars après la perte partielle de puissance de Tchernobyl.
Zaporizhzhia possède également des bassins de refroidissement. Un incendie s'est déclaré dans la centrale le 4 mars après le bombardement de la centrale nucléaire, ce que certains responsables ont décrit comme la première fois qu'une centrale nucléaire en état de marche a été attaquée. L'incendie a finalement été éteint et les systèmes de sécurité des réacteurs nucléaires n'ont pas été endommagés, selon l'AIEA. Mais le directeur général de l'AIEA, Rafael Mariano Grossi, a déclaré qu'il s'agissait d'un “accident évité de justesse”. Soit un bombardement, soit un incendie incontrôlé pourrait rompre les connexions de la centrale au réseau.
“De jour en jour, nous assistons à une aggravation de la situation”
Sarcophage de Tchernobyl
Les restes du réacteur qui a explosé à Tchernobyl sont une autre préoccupation. Il est entouré d'un dôme en acier géant qui a été achevé en 2017. Cette structure de 1,7 milliard de dollars a été construite pour remplacer un “sarcophage” en décomposition qui a été construit à la hâte après la catastrophe de 1986 pour séquestrer 200 tonnes métriques de matières radioactives restantes. Un système de ventilation à l'intérieur du dôme, qui a besoin d'électricité, empêche le type de corrosion qui ronge ce qui reste du réacteur et du vieux sarcophage, selon Claire Corkhill, titulaire de la chaire de dégradation des matières nucléaires à l'Université de Sheffield.
< p id="dBp3dJ">L'opérateur du réseau électrique national ukrainien, Ukrenergo, a appelé à un cessez-le-feu autour de Tchernobyl afin qu'il puisse réparer les lignes de transmission et rétablir l'électricité à partir du réseau. Le site dispose de générateurs diesel avec suffisamment de carburant pour que les opérations du site durent 48 heures, mais ce temps commence à manquer.
“De jour en jour, nous assistons à une aggravation de la situation à la centrale nucléaire de Tchernobyl, en particulier pour la sûreté radiologique, et pour le personnel gérant l'installation dans des circonstances extrêmement difficiles et difficiles”, a déclaré Grossi dans un communiqué du 9 mars. “Je réitère mon appel urgent aux forces de contrôle effectif de la centrale pour qu'elles respectent les procédures internes de radioprotection, facilitent la rotation sûre du personnel et prennent d'autres mesures importantes pour assurer la sûreté.”
Réacteurs actifs
Grossi a également attiré l'attention sur la détérioration des conditions à Zaporizhzhia. “C'est un autre exemple de cas où le pilier de sécurité pour sécuriser l'alimentation électrique hors site à partir du réseau pour tous les sites nucléaires a été compromis”, a-t-il déclaré. En tant que centrale électrique active, le combustible y est plus chaud – à la fois dans ses réacteurs et ses bassins de refroidissement pour les matériaux usés – qu'à Tchernobyl. Il est donc encore plus important que ses systèmes de refroidissement soient connectés au réseau.
Il reste encore deux lignes électriques à haute tension, plus une autre ligne de secours, qui relient Zaporizhzhia au réseau. Zaporizhzhia fournit généralement environ 20 % de l'électricité de l'Ukraine. Aujourd'hui, seuls deux des six réacteurs nucléaires de la centrale produisent de l'électricité. D'autres réacteurs ont été arrêtés par mesure de sécurité – ils auront besoin de moins d'eau pour le refroidissement mais auront toujours besoin d'une source d'alimentation externe pour faire fonctionner leurs systèmes de refroidissement. C'est une autre raison pour laquelle un réseau fiable est crucial pour les centrales nucléaires : elles ne peuvent pas compter sur leur propre énergie lorsque leurs réacteurs s'arrêtent.
Lutte nucléaire l'électricité dans une zone de guerre allait toujours être compliquée, mais pour rendre les choses encore plus délicates, l'Ukraine tire généralement environ la moitié de son électricité des centrales nucléaires. Cela augmente les enjeux de la sécurité et du fonctionnement des centrales nucléaires ukrainiennes.
C'est la première fois qu'une guerre éclate dans un endroit doté d'un réseau électrique aussi dépendant de l'énergie nucléaire, selon l'AIEA.
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