Rumstart Astra vendte med succes tilbage til lanceringen i dag, lidt mere end en måned efter, at dens sidste lancering mislykkedes midt på flyvningen. Da Astras LV0009-raket lettede fra Kodiak, Alaska, indsatte de satellitter, den bar i kredsløb for tre kommercielle virksomheder, hvilket markerede virksomhedens første succesfulde kommercielle mission.
Der var dog et kort øjeblik under flyvningen, hvor det så ud til, at dagens mission kunne have været en fiasko. Kort efter at have nået kredsløb, skulle køretøjet udsende de satellitter, det bar med (bortset fra en, der skulle forblive knyttet til raketten). Astra modtog dog ikke umiddelbart bekræftelse på, at nyttelasterne var udsendt og afsluttede sin livestream af flyvningen, før de fik besked om satellitternes skæbne. En af værterne for livestreamen forklarede, at raketten var “langt nede” fra virksomhedens jordstation til at kommunikere med køretøjet.
“Vores kunder ringer til os og indikerer, at satellitterne er i live”
Cirka en time efter genoptog Astra sin livestream igen kortvarigt med CEO Chris Kemp, som bekræftede, at satellitterne faktisk var blevet indsat. “Nyttelasterne er begyndt at kommunikere med jordstationer,” sagde Kemp. “Vores kunder ringer til os og indikerer, at satellitterne er i live. De taler, hvilket betyder, at de er blevet indsat med succes.” Handel med Astras aktie blev derefter stoppet kort efter bekræftelsen på grund af volatilitet.
Dagens lancering markerer en bemærkelsesværdig kort returflyvning for Astra, efter dens sidste lanceringsfejl den 10. februar. Forud for dagens flyvning havde selskabet oplevet en række fejl og uheld og havde kun nået kredsløb med succes én gang i november 2021. Nu kan selskabet sige, at det med succes har nået kredsløb en anden gang. “Dette har ikke været let,” sagde Kemp under livestreamen. “Vi havde en flyvning for lidt over en måned siden, og holdet arbejdede virkelig hårdt – hver dag, hver weekend, mange nætter – for hurtigt at identificere de problemer, vi havde på flyvningen, få endnu en raket tilbage til Kodiak og flyve den. Og det var absolut det rigtige at gøre.”
Astras februarflyvning, første gang selskabet lancerede fra Florida, skulle sætte fire små satellitter i kredsløb for NASA. Astras raket blev opsendt som forventet, men oplevede et problem under rakettrinseparation – da køretøjet med vilje knækker fra hinanden og taber vægt, mens det bevæger sig langs sin vej ud i rummet. Live-optagelser af flyvningen viste, at raketten bevægede sig ukontrolleret, efter at sceneadskillelsesproceduren fandt sted. Som et resultat af fejlen gik alle nyttelasterne på flyvningen tabt.
Den 6. marts sagde Astra, at det havde identificeret problemet med opsendelsen i februar, idet de bemærkede, at der var et problem med nyttelastbeklædningen eller næsekeglen på toppen af raketten, der omslutter satellitterne under opsendelsen. Beklædningen skilte sig ikke som planlagt forud for faseadskillelsen. Astra gav fejlen skylden på separationsmekanismerne, som bruges til at adskille kåben i to.
Separationsmekanismerne (vores kåbe har 5 af disse) blev affyret i en forkert ordre, hvilket resulterede i off-nominel bevægelse af kåben, der forårsagede en elektrisk afbrydelse. På grund af afbrydelsen modtog den sidste adskillelsesmekanisme aldrig sin kommando om at åbne, hvilket forhindrede kåben i at adskilles helt før tænding på øverste trin.
Astra sagde, at den også fandt en separat softwareproblem, der fik raketten til at vælte efter sceneadskillelsen. Virksomheden forklarede, hvordan den identificerede de grundlæggende årsager til begge problemer og udviklede måder at løse problemerne på.
Dagens fly havde nyttelast til tre kunder om bord, en mission, der var blevet arrangeret gennem et selskab kaldet Spaceflight, som hjælper med at matche satellitter med raketter, der går i kredsløb. Kunderne omfattede Portland State Aerospace Society og NearSpace Launch.