Devolver Digital-grundlægger Mike Wilson samarbejder med medicinsk udstyrsekspert Ryan Douglas for at lancere DeepWell Digital Therapeutics, et videospilfirma, der både vil udvikle spil, der kan behandle helbredstilstande. Virksomheden vil også hjælpe eksterne virksomheder med at identificere eksisterende spil, der har terapeutisk værdi, siger stifterne.
Videospil-baserede værktøjer kan hjælpe med tilstande som depression og ADHD, viser forskning. DeepWell Digital Therapeutics planlægger at bygge videre på disse undersøgelser. “Der var en forbløffende mængde videnskab, der allerede var blevet udført,” siger Douglas. “Vi begyndte at erkende præcis, hvor terapeutiske disse spil allerede var.”
Ofte vil et spil, der bruges som terapi, først blive designet som en terapi, med sjove eller engagerende gameplay-elementer lagt ovenpå, siger han. Men DeepWell vil have udviklerne til at bygge spil på den mest engagerende måde som muligt – og derefter gå ind og tjekke for at se, hvordan de kan hjælpe med at behandle sundhedstilstande. “Udviklere har fundet ud af, hvordan man bringer et engagementsniveau og får folk til at gøre ting med en intensitet, som vi på den medicinske side har haft svært ved,” siger Douglas. “Det sjove er virkelig det mest terapeutiske.”
Videospil er blevet hyldet som fremtiden for medicin i mindst et årti – de ville være tilgængelige og nemme at bruge værktøjer, der kunne bringe behandling ind i folks hjem. Food and Drug Administration (FDA) godkendte det første receptpligtige videospil, godkendt til at behandle børn med ADHD, i 2020. Agenturet godkendte en håndfuld andre digitale terapier i de sidste par år, og industrien fik et løft under COVID- 19-pandemien, da FDA lod virksomheder markedsføre digitale sundhedsprodukter uden at gennemgå den normale revisionsproces.
DeepWell har planer om at udvikle sine egne interne spil, der retter sig mod mental sundhed. Den har en i udvikling, som den sigter mod at have klar i begyndelsen af 2023. (Douglas afviste at dele detaljerne om det projekt.)
Men virksomheden har også til formål at hjælpe videospilproducenter uden et specifikt sundhedsfokus med at identificere spil, der kan gavne folks sundhed. Wilson har allerede stor erfaring med at arbejde med en række bemærkelsesværdige indie-spilskabere gennem Devolver, som har udgivet hits som Hotline Miami, Inscryption og Reigns. DeepWell ville se efter, om der var dele af et eksisterende eller under udviklingsspil, hvor en spiller skulle træffe valg på måder, der kunne overlappe med de teknikker, der bruges i for eksempel kognitiv adfærdsterapi. Så kunne det hjælpe med at finde ud af, om der var måder, der gav mening i spillet at bede spilleren om at trække vejret på en bestemt måde eller tænke på en bestemt måde for at booste det terapeutiske potentiale.
“Vi gør ikke nødvendigvis spillet terapeutisk. Spillene er terapeutiske,” siger Douglas. “Og vi kan levere det som en terapi.”
DeepWell ville identificere disse situationer inden for spil og hjælpe virksomhederne med at få spil godkendt af FDA som et medicinsk udstyr. Virksomheden ønsker at gennemgå FDA først – ikke udvikle spil, der vil blive markedsført som “wellness”-produkter, men som ikke kunne fremsætte nogen medicinske påstande. Det er vigtigt, så spillene kan have et klart sprog, der beskriver deres fordel, siger Douglas. “Vi ønskede at være i stand til at sige de ting, vi havde brug for at sige for at tiltrække de mennesker, som vi troede, vi kunne hjælpe.”
En udfordring for digital terapi over hele linjen er evaluering – virksomheder er stadig ved at finde ud af den bedste måde at kontrollere, om spillene pålideligt fungerer som behandlinger. Produkterne er stadig nye, og det kommer til at kræve arbejde og grundig forskning, før patienter, læger og andre interessenter føler sig sikre på, hvor godt ting som videospil matcher andre standardbehandlingsmuligheder.
Digital terapi behøver ikke at gennemgå den samme strenge test som lægemidler. Narkotika skal klare en højere bjælke, fordi de kan være farligere end noget som et videospil, hvis de ikke virker eller kan have farlige bivirkninger. Douglas siger, at mange af spillene vil gennemgå FDA's “væsentlig ækvivalens”-proces” – hvilket betyder, at de kan få godkendelse, fordi de ligner eksisterende værktøjer, ikke fordi de har vist sig at fungere på egen hånd. Han siger, at DeepWell vil trække sig tilbage fra eksisterende forskning om videospil og mental sundhed. “Så vil vi selvfølgelig studere vores ting, efterhånden som de bliver mere tilgængelige på markedet,” siger han.
Men selvom de er i stand til at vise, at spillene fungerer godt, er terapeutiske videospil ikke en erstatning for terapeuter eller andre mentale sundhedsinterventioner, siger Douglas – spillene er en ekstra lag, og målet er indtil videre at målrette mod milde og moderate psykiske lidelser. “Der er visse ting, som kun en meget veluddannet kliniker og terapeut kan gøre,” siger han. “Men der er mange steder, hvor der er huller, hvor vi kan være nyttige.”