AMC kastede både sine analytikere og memestock-aktionærer ud i en sløjfe i denne uge, efter at selskabet meddelte, at det ville erhverve en 22 procents andel i et mineselskab. Ikke et kryptomineselskab – et firma, der udvinder faktisk sølv og guld. Det er en forvirrende investering for en biografkæde, nok til at en analytiker, vi talte med, kaldte det et “fuldstændigt misbrug af aktionærkapital.”
For at erhverve en minoritetsandel i Hycroft Mining Holding Corporation, bruger AMC tæt på 28 millioner dollars, en ikke ubetydelig del af ændringen for en virksomhed, der for ikke så længe siden vippede på randen af konkurs. Hycroft, ejer af den 71.000 hektar store Hycroft-mine i Nevada, sidder på “omkring 15 millioner ounces guldforekomster og omkring 600 millioner ounces sølvdepoter”, hvis AMC's pressemeddelelse skal tages på ordet. AMC-chef Adam Aron karakteriserede investeringen som “et modigt diversificeringstræk.”
“Vores strategiske investering, der annonceres i dag, er resultatet af, at vi har identificeret en virksomhed i en ikke-relateret industri, der ser ud til at være ligesom AMC for et år siden,” sagde Aron i en erklæring. »Den har også bundsolide aktiver, men af forskellige årsager har den stået over for et alvorligt og øjeblikkeligt likviditetsproblem. Dets aktiekurs er blevet slået lavt som følge heraf. Vi er overbeviste om, at vores engagement i høj grad kan hjælpe det med at overvinde sine udfordringer – til dets fordel og til vores.”
“De har gæld. Betal noget gæld ned.”
Analytikere er dog ikke så sikre på AMCs seneste genopretningseksperiment. Michael Pachter fra Wedbush Securities kaldte flytningen “idiotisk”, og pegede specifikt på AMC's udestående gæld.
»Det er pinligt dumt. Med det mener jeg ikke, at investering i guldminedrift er pinligt dumt. Jeg mener, at det er upassende for et biografselskab at træde så langt ud af deres kerneforretning og ind i en eller anden fuldstændig urelateret forretning, der ikke vil drive nogen trafik til deres biografer,” fortalte Pachter telefonisk til The Verge. »Det er fuldstændigt misbrug af aktionærkapital, og det er ikke som om, de svømmer i kontanter, og de ikke har noget bedre at lave. De har gæld. Betal noget gæld ned.”
Pachter er ikke den eneste analytiker, der løfter et øjenbryn over en biografkæde, der banker på bogstaveligt guld. Eric Handler, en medie- og underholdningsanalytiker hos MKM Partners, fremhævede risikoen ved at AMC “investerer værdifuld kapital i et meget spekulativt foretagende”, især et, der er “uden for dets kernekompetencer.”
Som en del af teaterkædens rutsjebanegenopretning under pandemien, har AMC's administrerende direktør vendt kraftigt efter memestock-investorer – og forkælet dem med meme-drevne strategier som at acceptere Dogecoin og tilbyde NFT'er knyttet til store biografudgivelser. AMC har også forsøgt at bryde ind i fødevaresalgs- og leveringsbranchen med sin Perfectly Popcorn-satsning, der er knyttet til, hvad Aron for nylig beskrev som en “multibillion-dollar popcornindustri.”
Men alle disse skøre eksperimenter er mere eller mindre knyttet til AMC's kerneforretning: at bringe folk ind i teatre og sætte numser i dets auditoriumsæder. Mineinvesteringen er en bemærkelsesværdig afvigelse i Arons ellers excentriske – men uden tvivl sammenhængende – forretningsstrategi. Aron selv erkendte, at “man normalt ikke ville tro, at et biografselskabs kernekompetence omfatter guld- eller sølvminedrift.”
“Investering i en guldmine? Hvad tænker han på?”
Forbindelsen mellem AMC og ædelmetalforretningen er dog måske ikke helt så mystisk, som den så først ud. Hycroft blev offentliggjort gennem sin fusion med blankcheck-virksomheden Mudrick Capital Acquisition Corporation i maj 2020. Denne virksomhed er knyttet til investor Jason Mudrick, hvis investeringsfirma Mudrick Capital Management indsprøjtede 100 millioner dollars i AMC i december 2020 for at hjælpe teaterkæden afværge konkurs. Hvor meget tilfældigt!
Hycroft er klar til at høste en infusion på 56 millioner dollars mellem AMC's investering og en match fra ædelmetalinvestor Eric Sprott, som begge investerer 27,9 millioner dollars. Aron bemærkede AMC's evne i de seneste år til at vende sin egen kæmpende forretning, og tilføjede: “Det er al den erfaring og dygtighed, vi bringer til bordet for at hjælpe de talentfulde minefolk hos Hycroft.” Resultaterne, sagde han til aktionærerne, “vil være ret lukrative.”
Pachter er ikke så sikker og bemærker igen, at dette er en væsentlig afvigelse fra andre nyere satsninger, der – mens niche og meme-y — stadig i overensstemmelse med dens kernefilmforretning.
“Enhver måde, hvorpå du kan få folk til at købe flere billetter – godt for ham. Men at investere i en guldmine? Hvad tænker han på?” sagde Pachter. “Jeg er ligeglad med, om de er en lignende undertrykt virksomhed.”
Med sin satsning på ædle metaller skifter Aron tilsyneladende fra memestock-far til risikabel investor på et tidspunkt, hvor AMC er forsøger stadig at stabilisere skibet efter pandemien. Til sidst bliver Aron nødt til at stå til ansvar for det. I mellemtiden kan nogen give Perfectly Popcorn.