Internet-fra-rumudbyderen OneWeb siger, at den vil genoptage opsendelsen af sine satellitter på raketter fra sin konkurrent SpaceX, med den første opsendelse, der forventes engang i år. Aftalen blev indgået, efter at OneWebs oprindelige opsendelsesudbyder, Ruslands statslige rumselskab Roscosmos, nægtede at fortsætte med at opsende virksomhedens satellitter, medmindre OneWeb fulgte en liste over væsentlige krav.
Det britiske firma OneWeb er i øjeblikket ved at bygge en megakonstellation af 648 satellitter i lav kredsløb om jorden for at give bredbåndsinternetdækning til kunder over hele planeten. Det ligner SpaceXs Starlink-initiativ, som har til formål at opsende titusindvis af satellitter for også at give global bredbåndsinternetdækning.
Indtil videre har OneWeb med succes opsendt 428 af sine satellitter, som alle udelukkende blev opsendt på Ruslands Soyuz-raket, arrangeret gennem en partnerskabsaftale med den europæiske opsendelsesudbyder Arianespace. OneWeb var indstillet til at opsende endnu en batch af 36 satellitter på en Soyuz i de tidlige morgentimer den 5. marts ud af Kasakhstan. Men efter Rusland begyndte sin invasion af Ukraine, blev OneWebs lancering kastet i uro, da Roscosmos begyndte at gengælde på forskellige måder mod sanktioner, som Storbritannien og andre nationer havde pålagt Rusland.
OneWebs lancering blev kastet i uro, da Roscosmos begyndte at gengælde < p id="XRqGhQ">Blot et par dage før opsendelsen skulle finde sted, krævede Dmitry Rogozin, lederen af Roscosmos, at Rusland kun ville opsende OneWebs satellitter, hvis selskabet lovede, at rumfartøjet ikke ville blive brugt til militære formål. Rogozin krævede også, at den britiske regering afhændede hele sin andel i OneWeb. I 2020 investerede Storbritannien omkring 500 millioner dollars i OneWeb for at redde virksomheden fra konkurs, og den britiske regering blev storaktionær sammen med det indiske teleselskab Bharti Global.
OneWeb og Storbritannien nægtede at underkaste sig kravene, og virksomheden endte med at suspendere alle yderligere opsendelser af sine satellitter fra Kasakhstan. Roscosmos rullede Soyuz-raketten tilbage, der transporterede de 36 OneWeb-satellitter fra dens affyringsrampe, og satellitterne er endnu ikke returneret til OneWeb. Virksomheden er ikke sikker på, hvad der skete med rumfartøjet, eller om de nogensinde vil blive returneret. “Tingen med satellitterne er ærligt talt, at de er de mindste af vores problemer,” siger Chris McLaughlin, chef for regering, regulering og engagement hos OneWeb, til The Verge. “Vi tjener to om dagen på fabrikken i Florida. Så vi kan finde måder at få en robust løsning på.”
Hvad OneWeb ikke havde, var nogen umiddelbare muligheder for at få sine resterende 220 satellitter i kredsløb. Nu ser det ud til, at SpaceX besvarer opkaldet, selvom de nøjagtige vilkår for aftalen er “fortrolige”, ifølge OneWeb. McLaughlin afviste at sige, om den nye aftale ville dække alle opsendelser af de resterende satellitter. Det er også uklart, om dette vil omfatte mere end én opsendelse, og om SpaceX’s Falcon 9 eller Falcon Heavy vil blive brugt.
“Tingen med satellitterne er ærligt talt, at de er de mindste af vores problemer.”
“Vi takker SpaceX for deres støtte, som afspejler vores fælles vision for rummets grænseløse potentiale,” sagde Neil Masterson, OneWeb CEO, i en erklæring om nyheden. “Med disse opsendelsesplaner på plads er vi på vej til at færdiggøre opbygningen af vores fulde flåde af satellitter og levere robuste, hurtige og sikre tilslutningsmuligheder over hele kloden.”
Bevægelsen kan virke mærkelig, da SpaceX og OneWeb ofte betragtes som direkte konkurrenter. McLaughlin hævder dog, at det ikke er tilfældet, med SpaceX mere fokuseret på at betjene individuelle kunder og OneWeb fokuseret på at sælge sin service til regeringer. “Vi ser dem som værende en bred-baseret forbrugerinternetleverandør,” siger McLaughlin. “De gør et meget godt stykke arbejde der. Vi ser os selv som en mere niche-, stats-, polar-, virksomhedsservice. Meget, meget forskellige produkter.”
Mens SpaceX er begyndt at udrulle sin Starlink-tjeneste til kunder i USA og andre lande, er OneWeb stadig primært i testfasen med sin konstellation. OneWeb har aktiveret service over den 50. breddegrad nord, og McLaughlin siger, at virksomheden kun har startet testprocessen i Alaska og Canada, mens test netop er begyndt i Storbritannien. I mellemtiden har OneWeb lavet aftaler med forskellige virksomheder og regeringer om at distribuere sin service. I oktober underskrev OneWeb en aftale på $200 millioner med det Saudi-Arabien-støttede firma NEOM om at distribuere OneWebs service i Mellemøsten.