Aujourd'hui, parlons d'une évolution dans la manière dont les startups sont financées et de ce que cela signifie pour les entreprises qui travaillent à remplacer l'internet actuel par des technologies blockchain .
Depuis longtemps, le deal de base en capital-risque est simple. Les investisseurs donnent de l'argent aux fondateurs en échange d'actions dans une entreprise ; ils récupèrent cet investissement lorsque l'entreprise est vendue ou devient publique. (Ou, si l'entreprise meurt, pas du tout.)
Un inconvénient de cet arrangement est que les entreprises peuvent mettre très longtemps à arriver à ces sorties. La plupart des fonds de capital-risque supposent qu'il faudra 7 à 10 ans pour savoir si leurs paris portent leurs fruits, et entre-temps, ils sont confrontés à des risques et à des incertitudes.
L'arrivée des blockchains au cours de la dernière décennie a créé une nouvelle option pour les VC impatients. Les entreprises de l'ère du Web 2.0 ne produisaient que des biens et des services, dont la valeur était toujours libellée en dollars ou dans d'autres monnaies nationales. Mais les entreprises de l'ère du Web3 proposent un troisième produit – les jetons – et la valeur de ces jetons est beaucoup moins liée à la réalité. Le plus souvent, la valeur est corrélée à la croyance collective que les bailleurs de fonds du projet ont en lui, et ces croyances et la valeur des jetons peuvent être manipulées dans le cadre de la croissance de la startup.
Un VC impatient pourrait manipuler un projet en insistant pour qu'une startup propose des jetons dans le cadre de son projet et exige qu'un certain nombre de jetons soit mis de côté pour le VC. De cette façon, une fois que les jetons deviennent disponibles pour la négociation sur les échanges cryptographiques publics, les VC peuvent encaisser une partie de leurs années d'investissement plus tôt que prévu.
Ou, si le projet échoue avant de pouvoir vendre ou devenir public, le VC peut réaliser un profit sur un investissement qui aurait autrement été une perte.
Il y a quelques mois, un ami VC m'a dit qu'il entendait parler de startups pressés d'offrir des jetons, juste pour cette raison.
Les VC veulent toujours des actions traditionnelles dans les entreprises, bien sûr. Mais de plus en plus, ils veulent aussi autre chose.
L'un des projets Web3 les plus célèbres est le Bored Ape Yacht Club (BAYC), une collection de NFT fantaisistes créée par une société appelée Yuga Labs. La société a consolidé certaines des collections les plus précieuses du monde NFT; plus tôt ce mois-ci, il a annoncé qu'il avait acquis la propriété intellectuelle derrière CryptoPunks et Meebits.
Yuga prend une part chaque fois qu'un Bored Ape est revendu, et aurait gagné un impressionnant 127 $ millions de bénéfices de cette façon l'année dernière. (Les ventes à vie de Bored Apes dépassent 1,5 milliard de dollars.) Cette semaine, Yuga Labs a annoncé avoir levé un nouveau capital de 450 millions de dollars, valorisant la société à 4 milliards de dollars.
Le plan est d'aller au-delà des ventes coûteuses de NFT et de commencer à vendre des terrains virtuels dans un jeu de rôle en ligne massivement multijoueur appelé The Otherside, selon The Verge et un deck obtenu par The Block.
Là est également désormais un jeton associé à BAYC, appelé ApeCoin. À terme, selon ses créateurs, vous pourrez l'utiliser pour acheter des terrains virtuels, jouer à des jeux et acheter des services.
Mais ApeCoin DAO n'est pas Yuga Labs, son cabinet de relations publiques a pris soin de m'expliquer dans un communiqué de presse jeudi. (Ces informations ont été mises en évidence pour moi dans une section du communiqué qui était décrite dans un encadré et intitulée “Faits importants”.) Plutôt :
Yuga Labs a offert à ApeCoin DAO un NFT unique avec une version bleue du logo Bored Ape Yacht Club. Ce NFT transmet avec lui tous les droits et privilèges de la propriété intellectuelle du logo à l'ApeCoin DAO. Le DAO ApeCoin décidera de la manière dont l'adresse IP est utilisée.
Jusqu'à présent, ApeCoin DAO a décidé d'utiliser l'adresse IP pour récompenser tous les premiers contributeurs de Yuga Labs. Jeudi, le DAO a offert 1 milliard de jetons ApeCoin à Yuga Labs, les fondateurs de Yuga Labs et les VC qui ont soutenu le projet. Les propriétaires de Bored Apes ont également reçu des jetons. Les pièces ont atteint un sommet de 40 $ par pièce sur les marchés commerciaux avant de se stabiliser à 12,20 $. À ce prix, les jetons des VC valent environ 1,7 milliard de dollars, soit bien plus que ce qu'ils ont investi dans le projet à ce jour. Et cela s'ajoute à leur participation au capital.
Mais les récompenses d'ApeCoin ne sont pas seulement financières pour les investisseurs ; leurs jetons leur accordent également des privilèges de gouvernance sur le DAO. On ne sait pas tout à fait sur quoi votera le DAO – l'utilité pratique des DAO est souvent surestimée, comme je l'ai appris lorsque j'ai écrit sur la version d'Ethereum Name Service – mais dans la mesure où il a du pouvoir, les VC seront l'un de ses constituants les plus puissants .
Le site Web du DAO énumère quatre vagues avantages de posséder des jetons, mais il semble surtout qu'il s'agisse d'un mécanisme permettant de maintenir «la communauté» aussi loin que possible de la gouvernance de Yuga Labs elle-même. “Essentiellement”, écrit Kyle Chayka dans Dirt, “il n'y a rien ici sur un transfert de bénéfices ou une part de la valeur de l'entreprise.”
Est-ce que tout cela est casher ? Il a certainement des gens que je connais qui se grattent la tête. ApeCoin a commencé sa vie en tant que projet Yuga Labs; cela fait partie du pitch deck qui a fuité ce mois-ci. Un investisseur en crypto qui a parlé à Bloomberg a qualifié la feuille de vigne d'un DAO de SPAC sans les protections juridiques qu'un SPAC offre aux investisseurs; écrivant dans Dirt, Chayka l'a appelé “aussi proche d'un faux stock que vous pouvez obtenir sans être manifestement illégal.”
“aussi proche d'un faux stock que vous pouvez obtenir sans être manifestement illégal”
Je suppose que cela entre dans la catégorie “légal pour l'instant”, un moyen éprouvé pour les startups de la Silicon Valley de gagner de l'argent. Mais peut-être que la Securities and Exchange Commission aura d'autres idées.
En attendant, c'est le moment idéal pour investir dans Yuga Labs. La société a une activité florissante dans les ventes NFT, un cachet culturel croissant et des milliards de valeur créée à partir de rien par un nouveau jeton.
ApeCoin DAO permet à Yuga Labs de parler des vertus de la décentralisation – gouvernance communautaire, interopérabilité, démocratisation de l'accès à ces Bored Apes très coûteux – tout en profitant des avantages de la centralisation (garder la communauté à distance ; collecter tous les bénéfices).
Maaria Bajwa, directrice de Sound Ventures qui siège au conseil d'administration d'ApeCoin DAO, a insisté sur le fait que le DAO serait habilité à faire un travail significatif.
“La gouvernance se fait au niveau du DAO”, elle m'a dit par e-mail. “La Fondation Ape agit uniquement au nom des propositions de la communauté ApeCoin DAO et est responsable de l'administration quotidienne, de la comptabilité, de la gestion de projet et d'autres tâches qui garantissent que les idées de la communauté ApeCoin DAO ont le soutien dont elles ont besoin pour devenir une réalité. .”
Une idée centrale du web3 est qu'il est plus ouvert et inclusif que ce qui était auparavant. Avant, il fallait être un investisseur accrédité pour participer à un nouveau projet comme Yuga Labs ; aujourd'hui, vous pouvez simplement acheter des ApeCoin et commencer à “participer” à “l'écosystème”. Au fil du temps, vous posséderez peut-être suffisamment d'ApeCoin pour pouvoir changer la direction du projet : voter sur les délégués, ou les projets futurs, ou quoi que ce soit.
Mais c'est beaucoup de pouvoir à accorder au public, et il est donc peut-être compréhensible que les startups du web3 en soient avares. Les DAO sont créés, mais éloignés de la propriété intellectuelle de base. Les détenteurs de jetons se voient accorder des votes, mais sur des questions marginales. Près de la moitié des jetons (38%, dans le cas d'ApeCoin) sont donnés gratuitement à un cercle restreint. La décentralisation devient un argument marketing – une promesse éternelle de récompenses à venir, si vous n'achetez et ne conservez que ces jetons – mais tout est toujours centralisé là où ça compte.
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Je suis peut-être trop cynique ici. Bored Apes semble être une marque amusante, et si des jetons de projet NFT vont avoir une valeur durable, ce pourrait bien être celui de Yuga Labs. Au cours du dernier mois environ, j'ai vu Bored Apes peint sur des vestes dans des boutiques de mode à Miami et graffité sur des murs à Brooklyn. Il semble possible que les gens apprécient le groupe virtuel Bored Apes du label majeur, ou gagnent de l'argent réel avec le prochain jeu Bored Apes.
Mais quelque chose ne va toujours pas pour moi. Fondateurs et investisseurs indépendants ; une machine hype en overdrive; et une déconnexion croissante entre le web3 qui nous a été promis et celui qui est échangé sur les échanges cryptographiques. Ce tour de passe-passe pourrait continuer à fonctionner pendant un certain temps. Mais la vérité finit par vous rattraper. Et quand c'est le cas, je ne serais pas surpris de voir que la décentralisation en est la première victime.