I dag annoncerede NASA planer om at udvikle en anden menneskelig månelander til dets Artemis-program, agenturets store rumflyvningsinitiativ for at sende mennesker tilbage til Månen. For at bygge køretøjet opfordrer rumfartsorganisationen kommercielle rumvirksomheder til at foreslå koncepter for landere, der kan tage mennesker til og fra Månens kredsløb og månens overflade, med det mål at have dem klar tidligst i 2026 eller 2027.< /p>
NASA har allerede en kontrakt med den kommercielle partner SpaceX om at udvikle en månelander til Artemis, som har til formål at lande den første kvinde og den første farvede person på Månen. I 2021 tildelte rumagenturet SpaceX en enekontrakt til en værdi af 2,9 milliarder dollars om at udvikle virksomhedens fremtidige Starship-fartøj til en lander, der kan tage mennesker til og fra månens overflade. Lige nu arbejder både NASA og SpaceX på at gennemføre den første Artemis månelanding allerede i 2025, selvom den tidslinje anses for usandsynlig.
NASA havde oprindeligt ønsket at vælge to virksomheder til at udvikle menneskelige månelandere
NASA havde oprindeligt ønsket at vælge to virksomheder til at udvikle menneskelige månelandere til Artemis for at inspirere til konkurrence og holde omkostningerne nede. Agenturet skulle vælge de to vindere blandt tre finalister: SpaceX, Blue Origin og Dynetics. Men bureauet valgte i sidste ende én, primært på grund af budgetmæssige begrænsninger. For året 2021 havde NASA anmodet om $3,4 milliarder fra Kongressen for at finansiere udviklingen af Artemis månelandere, men modtog kun $850 millioner, kun 25 procent af det, der blev bedt om. Som et resultat gik NASA med SpaceX, delvist fordi virksomheden havde tilbudt det mest overkommelige bud.
Beslutningen om blot at vælge ét firma faldt dog ikke i god jord hos de tabende finalister. Blue Origin fortsatte med at sagsøge NASA ved føderal domstol over valget, selvom virksomheden i sidste ende tabte sin sag. På trods af retssagen udtrykte NASA-administrator Bill Nelson sit ønske om i sidste ende at have to månelander-udbydere med håb om, at Kongressen ville finansiere initiativet. Og på et tidspunkt så det ud som om Kongressen ville instruere NASA til at få det til at ske. I oktober fremlagde Senatets bevillingskomité et lovforslag, der ville pålægge NASA at vælge et andet selskab til at udvikle en månelander til Artemis. Det seneste budgetforslag, der blev underskrevet for 2022, tvang dog ikke NASA til at gøre det, men det gav rumfartsagenturet de fulde 1,195 milliarder dollars, det bad om at udvikle månelandere.
“Jeg lovede konkurrence, så her det er.”
Nu, forud for præsident Joe Bidens budgetanmodning, der forventes i næste uge, annoncerer NASA officielle planer om at vælge en anden virksomheds månelander, som agenturet havde ønsket at gøre hele tiden. “Konkurrence fører til bedre, mere pålidelige resultater,” sagde Nelson under en pressekonference, der annoncerede nyheden. “Det gavner alle. Det gavner NASA. Det gavner det amerikanske folk.” Nelson tilføjede: “Jeg lovede konkurrence, så her er den.” NASA planlægger nu at udsende et udkast til indkaldelse af forslag i slutningen af måneden, med planer om at frigive en endelig indkaldelse senere på foråret. Alle undtagen SpaceX vil være i stand til at konkurrere i denne nye konkurrence om en kontrakt.
I lyset af denne meddelelse siger NASA, at de vil foretage nogle ændringer i SpaceX's eksisterende kontrakt. NASAs oprindelige kontrakt med virksomheden har SpaceX til at udføre en ubemandet landing på Månen som en demonstrationstest, før den gennemfører den første bemandede landing i midten af 2020'erne. Den første landing, som vil markere NASA's tilbagevenden til Månen med mennesker siden 1970'erne, vil blive kaldt Artemis III og bør få masser af opmærksomhed. Derefter ville SpaceX være gået videre til en ny operationel kontrakt med NASA, hvor rumagenturet ville købe individuelle flyvninger af Starship-landeren for at fortsætte med at gå tilbage til Månen.
Nu, NASA planlægger at arbejde med SpaceX under sin oprindelige kontrakt for at gennemføre en mulig tredje landing med besætning efter Artemis III. Så efter det, vil SpaceX og det nye selskab, som NASA vælger, formodentlig konkurrere om kommende Artemis-missioner – det vil sige, hvis udbyderne er klar.
Meget af dette afhænger af buy-in fra Kongressen, hvilket kan ske, da nogle lovgivere tilkendegav deres ønske om, at NASA skulle vælge en anden månelander. NASA vil ikke sige, hvor meget den planlægger at bede om i udviklingsfinansiering, men med præsident Bidens budgetanmodning planlagt til frigivelse den 28. marts, skulle tallene være tilgængelige ret hurtigt. Nelson siger, at han forventer, at midlerne bliver til virkelighed. “Vi forventer at få støtte fra både Kongressen og Biden-administrationen, og vi forventer at få denne konkurrence startet i regnskabsåret 2023-budgettet.”