Stephen Wilhite, en af de førende opfindere af GIF, døde i sidste uge af COVID i en alder af 74, ifølge hans kone, Kathaleen, som talte med The Verge. Han var omgivet af familie, da han gik bort. Hans nekrologside bemærker, at “selv med alle sine præstationer, forblev han en meget ydmyg, venlig og god mand.”
Stephen Wilhite arbejdede på GIF eller Graphics Interchange Format, som er nu brugt til reaktioner, beskeder og vittigheder, mens han var ansat hos CompuServe i 1980'erne. Han gik på pension omkring begyndelsen af 2000'erne og brugte sin tid på at rejse, campere og bygge modeltog i sin kælder.
“Det udtales 'jif', ikke 'gif'”
Selvom GIF'er er synonyme med animerede internetmemes i disse dage, var det ikke grunden til, at Wilhite skabte formatet. CompuServe introducerede dem i slutningen af 1980'erne som en måde at distribuere “højkvalitets, høj opløsning grafik” i farver på et tidspunkt, hvor internethastigheder var glacial sammenlignet med, hvad de er i dag. “Han opfandt GIF helt af sig selv – det gjorde han faktisk derhjemme og bragte det på arbejde, efter han havde perfektioneret det,” sagde Kathaleen. “Han ville finde ud af alting privat i sit hoved og derefter gå i byen og programmere det på computeren.”
Hvis du vil gå mere i dybden med GIF'ens historie, har Daily Dot en god forklaring på, hvordan formatet blev et internetfænomen.
Mens der har været lang- stående debatter om den korrekte udtale af billedformatet, var Wilhite meget klar over, hvordan han havde tænkt sig, at det skulle siges. I 2013 fortalte han til The New York Times: “The Oxford English Dictionary accepterer begge udtaler. De tager fejl. Det er et blødt 'G', udtalt 'jif.' Slut på historien.”
Han gentog denne holdning, mens han modtog en Webby Lifetime Achievement Award for opfindelsen af GIF'en senere samme måned, ved at bruge en animation til at holde sin accepttale. (Du kan se hele klippet af ham, der modtog prisen her.) “Efter 25 år ærede de endelig den præstation, han gjorde,” sagde Kathaleen og tilføjede, at oprettelsen af GIF var det, han var mest stolt af.
Flere beskeder fra tidligere kolleger på hans nekrologside sagde, at Stephen også ydede andre vigtige bidrag i løbet af sin tid hos CompuServe, hvor han beskrev en hård arbejder, der havde stor indflydelse på virksomhedens succes.
Efter at Stephen gik på pension, rejste parret sammen. Kathaleen sagde, at en af de mest mindeværdige ture var deres bryllupsrejse, da de besøgte Grand Canyon. “Jeg havde aldrig set det før, og han ville gerne vise det til mig,” sagde hun kærligt. Parret tog også på camping “hele tiden,” sagde hun.
Mens han var hjemme kunne han godt lide at arbejde på sit modeltogsæt. ”Da vi fik bygget huset, havde vi faktisk en hel afdeling i kælderen til hans togværelse. Han lavede altid design og elektrisk arbejde til layoutet,” sagde Kathaleen.
I Times-interviewet sagde Wilhite, at en af hans yndlings-GIF'er er den dansende baby-meme, som gik viralt, før “memes” og “going viral” var meget brugte udtryk. Så her er til dig, hr. Wilhite. Tak, fordi du skabte billedformatet, der gjorde det udholdeligt at downloade farvebilleder via dial-up, før det blev til et af internettets egne sprog.
En af Wilhites foretrukne gifs, ifølge et interview fra 2013. Gif via The New York Times