Projekt Kuiper – Amazons planlagte internet-fra-rum-initiativ – annoncerede i dag, at det har booket snesevis af nye opsendelser på tre forskellige raketter for at få sine fremtidige satellitter i kredsløb. Satellitterne vil flyve på kraftfulde raketter, der i øjeblikket udvikles af den europæiske opsendelsesudbyder Arianespace, USA-baserede United Launch Alliance og Blue Origin – Amazon-grundlæggeren Jeff Bezos' rumfirma.
De kombinerede flyvninger – op til 83 opsendelser i alt – er sat til at finde sted over en femårig periode og vil give Project Kuiper mulighed for at opsende størstedelen af sin planlagte konstellation af 3.236 satellitter. Amazon har ikke givet detaljer om, hvor meget lanceringskontrakterne koster, men virksomheden investerer milliarder af dollars på tværs af de tre aftaler, ifølge James Watkins, en talsmand for Project Kuiper. Amazon hævdede også, at aftalen “er det største kommercielle indkøb af løfteraketter i historien.”
Amazon siger, at det er “det største kommercielle indkøb af løfteraketter i historien”
Projekt Kuiper har brug for en del raketter for at få sin fremtidige megakonstellation ud i rummet. Amazon-datterselskabet planlægger at skabe et massivt udvalg af satellitter i lav kredsløb om Jorden, designet til at levere lav-latency bredbåndsinternettjenester til alle dele af kloden. For at få adgang til systemet skal brugerne købe en af Project Kuipers brugerantenner, som virksomheden fik set i slutningen af 2020. Terminalerne scanner himlen og leder efter satellitter, der er overhead. Disse satellitter videresender signaler fra jordstationer – faciliteter, der allerede er tilsluttet eksisterende fiberoptisk internetinfrastruktur – til og fra brugerantennerne.
Konceptet er ret lig SpaceXs stadigt voksende Starlink-program – en planlagt konstellation af titusindvis af satellitter, der også er designet til at levere bredbåndsinternet fra lavt kredsløb om jorden. Starlink er dog allerede en del år foran Projekt Kuiper. Indtil videre har SpaceX lanceret mere end 2.000 satellitter i kredsløb og er begyndt begrænset tjeneste rundt om i verden, med 250.000 abonnenter, der indtil videre er blevet benyttet af systemet, ifølge SpaceX. Projekt Kuiper har endnu ikke opsendt nogen af sine satellitter.
Det håber virksomheden dog at ændre på i år. For et år siden annoncerede Amazon, at det havde købt ni opsendelser af United Launch Alliances arbejdshest Atlas V-raket for at sende batcher af satellitter i kredsløb. Og i november afslørede Project Kuiper sine planer om at opsende sine første to prototypesatellitter på en eksperimentel ny raket kaldet RS1, der udvikles af startup ABL Space Systems. Selskabet forventer, at de første prototypeflyvninger finder sted i fjerde kvartal af 2022, hvor en prototypesatellit flyver på hver RS1-raket. Det afhænger dog af, at RS1 er klar i tide. ABL Space Systems led et testuheld under udviklingen af raketten i januar, hvilket satte virksomhedens tidslinje tilbage med tre måneder, ifølge Space News.
Aftalen dækker opsendelser på tre raketter, der stadig er under udvikling
Intet er ændret med hensyn til Project Kuipers aftale med ABL Space Systems, ifølge Watkins. Når først de første prototypelanceringer finder sted, så har Project Kuiper mulighed for at flyve på enten Atlas V eller på de tre raketter i sin nye aftale. Aftalen dækker opsendelser på tre raketter, der stadig er under udvikling: Arianespaces Ariane 6, ULAs Vulcan-raket og Blue Origins New Glenn. Projekt Kuiper har booket 38 lanceringer med ULA, 18 med Arianespace og mindst 12 med Blue Origin (med mulighed for at købe yderligere 15 fra sidstnævnte).
Ingen af de tre raketter mangler endnu at blive affyret, og alle tre er blevet forsinket flere år ud over deres måldebut. Lige nu forventer både Arianespace og ULA at affyre deres raketter i slutningen af 2022, mens Blue Origin ikke forventer at flyve New Glenn før tidligst i 2023.
Blandt de fem raketter, Amazon har brugt for at opsende sine satellitter, er Atlas V den eneste raket, der i øjeblikket er i drift. Når Arianespace, ULA og Blue Origins raketter begynder at flyve, skulle de dog have meget højere bæreevne end Atlas V, hvilket gør det muligt for Amazon at passe flere satellitter på en raket ad gangen. Projekt Kuiper afslører dog ikke, hvor mange af dets raketter, der kan passe på hvert køretøj endnu.
For det første skal Amazon lancere sine prototyper med ABL. Derefter vil virksomheden tilpasse designet af sine endelige satellitter, før de opsender dem i partier. Amazon vil ikke sige, hvilken rækkefølge af raketter det vil bruge, men nu har virksomheden potentielt mere end 90 forskellige opsendelser at vælge imellem.