Army Corps of Engineers lukker SpaceX Starbase-tilladelsesansøgning med henvisning til manglende information

The US Army Corps of Engineers har lukket en ansøgning om tilladelse til en foreslået udvidelse af SpaceX's Starbase-anlæg i Boca Chica, Texas – en potentiel hage i virksomhedens planer om at tilføje nye affyrings- og landingspladser til området , samt vokse webstedet væsentligt. I et brev, som The Verge har set, citerede korpset SpaceX's undladelse af at give efterspurgte opfølgende oplysninger om de foreslåede ændringer som en grund til at lukke tilladelsen. Korpset ønskede blandt andet flere detaljer om, hvad afværgeforanstaltninger, som virksomheden ville træffe for at begrænse tabet af vand og vådområder omkring stedet.

SpaceX købte først jord i Boca Chica, Texas, i 2012 med den hensigt at skabe en facilitet til at affyre deres Falcon 9 og Falcon Heavy raketter. Men virksomheden har udvidet sine planer betydeligt i de senere år og skabt et massivt nyt websted kaldet Starbase til at bygge og teste prototyper af sin næste generations raket kaldet Starship – designet til i sidste ende at tage mennesker og last til det dybe rum.

SpaceX foreslået at ændre sin eksisterende tilladelse til en udvidelse

Da SpaceX fortsætter med at udvide sin infrastruktur i Boca Chica, ændrer virksomheden med jævne mellemrum en eksisterende tilladelse, som den har hos Army Corps of Engineers, som sikrer, at byggeplanerne ikke overtræder Clean Water Act og Rivers and Harbors Act. I december 2020 foreslog SpaceX at ændre sin eksisterende tilladelse til en udvidelse, der ville omfatte “tilføjelse af test-, orbital- og landingspuder, integrationstårne, tilhørende infrastruktur, regnvandshåndteringsfunktioner og køretøjsparkering,” ifølge en offentlig meddelelse om ændringer indsendt af korpset i marts. SpaceX inkluderede også et råkort, der viste dets planer, hvilket indebar bygning af to orbitale affyringsramper, to suborbitale affyringsramper, en ny landingsplads og andre større infrastrukturændringer.

Sådanne ændringer ville kræve, at SpaceX udfylder materiale i eksisterende lejligheder og vådområder. Den offentlige meddelelse hævdede, at SpaceX's foreslåede ændringer ville påvirke “10,94 acres af mudderflader, 5,94 acres af flodmundingsvådområder og 0,28 acres af ikke-tidevandsvådområder.” Korpset sagde også, at SpaceX arbejdede på “en omfattende, mangefacetteret afbødningsstrategi” for opsendelsesstedet, såvel som at tage visse undgåelsesforanstaltninger for at minimere påvirkninger af vandområder, såsom at placere dens foreslåede parkeringsplads i et “højlandsområde for at undgå vådområdepåvirkninger.” Medlemmer af offentligheden blev bedt om at give kommentarer til de foreslåede ændringer i en kommentarperiode, der sluttede den 20. april 2021. Forskellige aktivistgrupper, såsom Sierra Club og den lokale nonprofit Save RGV, opfordrede offentligheden til at indgive et andragende til korpset om at nægte tilladelsesændringen.

Foto af JIM WATSON/AFP via Getty Images

Da kommentarperioden sluttede, sendte korpset et brev til SpaceX den 21. maj 2021, der skitserede kommentarerne, som inkluderede svar fra EPA, US Fish and Wildlife Service, korpset selv og Texas miljøbeskyttelsesorganisationer. SpaceX blev bedt om at behandle kommentarerne samt indsende forskellige dokumenter såsom en afbødende plan for at undgå påvirkning af vådområder og opveje tabet af akvatiske ressourcer, en plan for alternativt byggeri, der ville give samme formål, men give mindre påvirkning af området , og mere.

Mens SpaceX gav sit svar på kommentarer og en analyse om alternativ infrastruktur i oktober, leverede selskabet ikke sin afhjælpningsplan og andre nødvendige svar, ifølge et brev sendt af Corps til SpaceX den 7. marts. Korpset fastslog, at SpaceX's plan for alternativer “manglede tilstrækkelige detaljer.” En del af problemet drejede sig også om SpaceXs påkrævede No Action Alternative. I det væsentlige skal SpaceX levere en alternativ plan til korpset for dets foreslåede aktivitet, en der vil nå de samme mål, som virksomheden håber at opnå, men uden at påvirke nogen vådområder.

Brevet citerede forvirring over SpaceX's No Action Alternative, givet modstridende udtalelser, som virksomheden har fremsat offentligt og som svar til korpset. Specifikt, i sin oktoberanalyse om alternativer, eliminerede SpaceX muligheden for at opsende Starship ud af Cape Canaveral, Florida – selskabets primære opsendelsessted for at flyve Falcon 9, ifølge Corps. Men i februar nævnte SpaceX CEO Elon Musk under en offentlig udsendelse, at selskabet ville flytte til Cape Canaveral for at lancere Starship, hvis SpaceX ikke modtog en vis regulatorisk godkendelse. Korpset bemærkede, at flytning til Cape Canaveral tilsyneladende virker som et No Action-alternativ. Hvis SpaceX var seriøs omkring denne mulighed, ville det ifølge Corps kræve en meget mere stringent analyse.

Som et resultat af denne ufuldstændige information og forvirring, fortalte korpset SpaceX i nyt brev om, at dens ansøgning om tilladelse er trukket tilbage. Men selvom SpaceX's tilladelse er lukket indtil videre, ser det ud til, at den nemt kan genåbnes igen.

“Fra den 7. marts 2022 har SWG Regulatory Office 'lukket' ansøgningsprocessen, fordi Space Exploration Technologies ikke har leveret de ønskede oplysninger som beskrevet i brevet,” Lynda Yezzi, chef for offentlige anliggender for Army Corps of Engineers Galveston District (SWG), skrev i en e-mail til The Verge. ”Uden de ønskede oplysninger kan tilladelsesprocessen ikke fortsætte. Når de ønskede oplysninger er modtaget, vil SWG genoptage ansøgningsprocessen.” Yezzi præciserede, at SpaceX's eksisterende tilladelse, godkendt i september 2014, “stadig er i overensstemmelse med alle gældende love og regler og forbliver i kraft.”

Det er uklart, præcis hvorfor SpaceX undlod at levere nødvendige oplysninger, eller hvis selskabet planlægger at sende det, som korpset anmodede om. SpaceX reagerede ikke på en anmodning om kommentar i tide til offentliggørelse.

Mens SpaceX skal gennemgå en føderal gennemgang med korpset, er det også midt i en langvarig miljøgennemgang med Federal Aviation Administration, som afgør, om virksomheden skal give virksomheden en licens til at opsende Starship til at kredse fra Boca Chica. I september udgav FAA et udkast til programmatisk miljøvurdering, der beskriver, hvordan SpaceX's udvidede planer for Starbase ville påvirke området. (I disse planer angiver SpaceX ikke muligheden for at lancere ud af Cape Canaveral som et No Action-alternativ.) FAA har konsekvent forsinket sin beslutning om, hvordan man fortsætter med Starbase, da agenturet rådfører sig med forskellige andre regeringsenheder om projektet. Seneste frist for en afgørelse er nu i slutningen af ​​april.

I mellemtiden er SpaceX begyndt at øge opbygningen af ​​Starship-lanceringsinfrastrukturen i Cape Canaveral. Bevægelsen ses som et muligt tegn på, at SpaceX i sidste ende vil flytte operationer af køretøjet til Florida, hvis FAA-beslutningen ikke går SpaceX's vej.

Læs korpsets brev til SpaceX nedenfor: