Kinas rumfartsorganisation planlægger at sende et rumfartøj til at støde ind i en asteroide, og banke den ind i en ny – og forhåbentlig sikrere – bane. Den potentielle nye mission vil blive lanceret inden for de næste fire år og blev annonceret søndag af Wu Yanhua, vicedirektør for China National Space Administration, ifølge Global Times, et statsdrevet nyhedsformidling.
Landet har endnu ikke bestemt, hvilken asteroide der skal målrettes mod. Missionen blev annonceret som en del af en større ny planetarisk forsvarsindsats, som vil søge at katalogisere og overvåge nær-Jorden asteroider, især dem, der kan udgøre en trussel mod vores planet. Indsatsen vil også omfatte et nyt advarselssystem. Til sidst er planen at identificere en asteroide, der kan true Jorden, og sende et rumfartøj til at styrte ind i den og ændre dens kredsløb i processen. Men det er stadig meget tidlige dage, og det overordnede projekt er ikke blevet formelt godkendt endnu – det er “ved at blive gennemgået til godkendelse,” rapporterer Global Times.
Ideen ser ud til at have cirkuleret i et stykke tid. Tilbage i januar nævnte en hvidbog udgivet af kinesiske embedsmænd planer om at studere et planetarisk forsvarssystem, og i oktober sidste år var landet vært for en planetarisk forsvarskonference, rapporterede Andrew Jones for Space News. Det planetariske forsvarsprojekt ville også opsætte software til at simulere asteroidepåvirkninger og ville køre prøver på, hvad man skal gøre i tilfælde af en potentiel påvirkning. (NASA og European Space Agency har afholdt lignende simuleringer.)
NASA har sin egen asteroide-omdirigeringsmission, som startede i november. Men agenturet sigter ikke mod nogen potentielt truende rumsten endnu. NASAs Double Asteroid Redirection Test (DART) sigter mod den lille måne af en asteroide kaldet Didymos. Det vil forsøge at slå rumklippen, kaldet Dimorphos, ud af kurs den 26. september 2022. Data fra denne påvirkning kan hjælpe med at informere fremtidige planetariske forsvarsbestræbelser – bare hvis de nogensinde bliver nødvendige i fremtiden.
Små rumsten rammer vores planet hver dag og regner ned som meteoritter og støv. Det er de større sten, som rumbureauer som CNSA og NASA er mere bekymrede for. Bestræbelser på at katalogisere jordnære objekter har allerede fundet og sporet det store flertal af store (større end 1 km) asteroider i vores nærhed. Men mindre asteroider kan stadig være katastrofale – og bestræbelserne på at identificere og spore disse klippestykker er stadig i gang. Det er grunden til, at Kina, USA og mange andre nationer er interesserede i planetarisk forsvar – alle ønsker ikke kun at vide, hvad der kommer, men hvordan man stopper det, når det sker.