Efter næsten tre års forberedelse vil det lille satellitopsendelsesfirma Rocket Lab forsøge at fange en af sine raketter i luften i dag efter at have opsendt fartøjet til rummet fra New Zealand. Da raketten falder tilbage til Jorden, vil Rocket Lab bruge en helikopter til at forsøge at fange boosteren lige før den rammer havet. På den måde kan raketten potentielt affyres igen.
Dette vil være første gang, at Rocket Lab forsøger at fange en af sine elektronraketter med en helikopter, en del af virksomhedens plan om at genoprette og genbruge sine køretøjer efter opsendelsen. Indtil nu har Electron – designet til at opsende partier af små satellitter i lav kredsløb om Jorden – for det meste været en forbrugsraket. De fleste af disse raketter falder tilbage til Jorden efter hver flyvning og bliver i sidste ende ødelagt.
Men ved at fange og genbruge sine raketter efter flyvning, håber Rocket Lab at skære ned på produktionsomkostningerne forbundet med at bygge en helt ny raket til hver af dens missioner. Målet ligner det for SpaceX, som er blevet berømt for at lande og genbruge sine raketter efter flyvningen. Rocket Lab hævder også, at genvinding og genbrug af sine raketter også kan hjælpe med at fremskynde dens flykadence. “Ved at bringe en tilbage, sparer det bare enormt meget tid, hvor du ikke behøver at bygge en helt ny raket fra bunden,” siger Peter Beck, CEO for Rocket Lab, til The Verge. “Så vi vil naturligvis se nogle gode omkostningsbesparelser, men jeg tror, at det vigtigste for os lige nu er bare at få køretøjerne tilbage i produktionslinjen.”
“Det vigtigste for os lige nu er bare at få køretøjerne tilbage i produktionslinjen.”
Når Electron skyder ud i rummet, leder computere om bord på køretøjet boosteren tilbage gennem jordens atmosfære og manøvrerer den på den helt rigtige måde, så den forbliver intakt under faldet til jorden. Når raketten når en højde på omkring 8,3 miles op, udsender den en drogue-faldskærm for at bremse dens fald, efterfulgt af en hovedfaldskærm. Mens raketten afslappet flyder ned mod havet, er det, når helikopteren ankommer og forsøger at fange faldskærmens linje med en dinglende krog, og undgå et plask i salt havvand.
Rocket Lab har arbejdet på sin genopretningsplan siden 2019, hvor det meddelte, at det ville forsøge at gøre sine elektronraketter genanvendelige. Den første store test kom i december 2019, da Rocket Lab testede sit styre- og kontrolsystem på Electron. For Rocket Lab er det en af de sværeste dele af hele denne proces at lede Electrons fald gennem atmosfæren. “Jeg tror, at mange mennesker tror, at det sværeste er at fange raketten, og at det bestemt er svært,” siger Beck. “Men i virkeligheden, fra et ingeniørmæssigt synspunkt, har det sværeste været at sikre, at raketten overlever gennem genindtrængen.” Raketten når hastigheder på mere end 5.000 miles i timen under dens fald, og den skal forblive i ét stykke, da brændende hed plasma opbygges omkring køretøjet.
Rocket Lab sprøjtede med succes ned intakte elektronraketter i havet, og virksomheden hentede tre raketter op af vandet for at lære mere om deres rejser tilbage til Jorden. Firmaets ingeniører var i stand til at åbne raketterne og strippe nogle af deres komponenter for at flyve dem igen. Rocket Lab demonstrerede også Electrons evne til at udsende sine forskellige faldskærme efter opsendelsen. Og virksomheden brugte en helikopter til at fange en attrapraket i luften (selvom den falske booster ikke faldt fra rummet, men i stedet blev frigivet fra en anden helikopter i nærheden).
Nu sætter Rocket Lab alle disse trin sammen med sin kommende lancering, kaldet “There and Back Again” – en reference til flyvningens karakter og også en passende hyldest til New Zealand, hvor Hobbitten og Ringenes Herre var filmet. Selvom virksomheden har øvet hvert trin, skal de stadig gennemføre dem alle sammen til én lancering. “Den anden virkelig logistisk udfordrende bit er: kan du mødes med en raket under en faldskærm midt i havet?” siger Beck. “Jeg mener, for et øjeblik siden rejste den med otte gange lydens hastighed.”
“Kan du mødes med en raket under en faldskærm midt i havet?”
Hvis det lykkes helikopteren at fange Electron, vil selskabet flyve boosteren tilbage til New Zealand og losse den på en lastbil. Rocket Lab vil derefter se nærmere på køretøjet for at se, hvordan det klarede sig. Fremadrettet vil Rocket Lab i sidste ende være selektiv med hensyn til, hvilke missioner der gendannes. Flyvninger, der gendannes, har brug for flere systemer ombord, hvilket betyder, at køretøjet ikke kan transportere så meget til rummet. Derudover vil vejen, som Electron tager i kredsløb, påvirke Rocket Labs beslutning om at prøve en helikopterfangst. “Nogle af banerne er ikke særlig velegnede til restitution,” siger Beck. “Så der bliver ikke 100 procent genbrug på hvert køretøj. Det vil sandsynligvis være 50 procent eller mere.”
Men først skal Rocket Lab demonstrere, at det kan fange en faldende raket med en helikopter. Virksomheden har skubbet lanceringen tilbage flere gange, mens den venter på ideelle vejrforhold. Nu er “There and Back Again” planlagt til start kl. 18:35 ET, hvor helikopterfangsten sker engang efter, at hovedfaldskærmen er udløst, omkring otte et halvt minut efter opsendelsen. Morgan Bailey, Rocket Labs kommunikationsdirektør, siger, at virksomheden vil forsøge at levere en livestream af begivenheden, og der vil endda være et kamera på helikopterens fangstlinje. Men virksomheden advarer om, at det vil være vanskeligt at opretholde forbindelsen hele vejen igennem.
“Rummet er svært, men det er live-tv også,” tweetede Bailey.