Af al den virksomhedsklimahype, der svæver rundt i foråret, må ExxonMobils hemmelige projekt for at skære ned på dets forurening ved at udvinde Bitcoin rangere deroppe som et af de mærkeligste.
Exxon lancerede et pilotprojekt i 2021 for at udvinde Bitcoin i North Dakotas Bakken-oliefelter, ifølge rapportering fra CNBC i marts. USA's største olie- og gasselskab overvejer også at gøre det samme i Alaska og dele af Nigeria, Argentina, Guyana og Tyskland, rapporterede Bloomberg. Og det er ikke alene. Andre olieselskaber, herunder ConocoPhillips i North Dakota, ser den energihungrende kryptovaluta som en måde at aflaste noget af deres klimaaftryk og måske tjene penge i processen. USA er blevet det største knudepunkt for Bitcoin-minedrift globalt, så dette kan være en voksende tendens.
Et vedvarende gasproblem
Historien om, hvordan virksomheder med fossile brændstoffer vendte sig til den mest beskidte kryptovaluta derude som en måde at grønnere deres bøger på, starter med et vedvarende gasproblem. Når et firma borer efter olie, skubber det ofte også noget metangas ud af jorden. Metan er en endnu mere potent drivhusgas end kuldioxid. Hvis en virksomhed lader den metan slippe ud i atmosfæren, hvilket de pinligt ofte gør sig skyldig i, ville metan fange varme med 80 gange så meget strøm som CO2 i løbet af de næste 20 år. Yikes.
Olieselskaber vil ofte reinjicere noget af den gas i jorden – ikke af deres hjerters godhed, men for at holde trykket oppe, der driver olie op af brønde.
Men der er ikke altid plads nok til at sætte den overskydende gas tilbage i jorden. Alternativet? Tænd den i ild. Afbrænding af metan, kaldet “flaring” i industriens tale, frigiver CO2. Når det kommer til klimaet, er dette en skadesreducerende tilgang. Ikke at frigive gas i første omgang ville være bedst – men at frigive CO2 er marginalt bedre end at lade mere potent metan flyde op i atmosfæren.
Ulempen ved dette – bortset fra at tilføje til en klimakrise, der dræber mennesker og gør hele samfund uboelige – er, at afbrænding af metan er lidt som at rulle en bunke penge sammen og ryge det. Ser du, metans markedsføringskælenavn er “naturgas.” Mere end $1 milliard i naturgas går op i røg hvert år i USA gennem afbrænding.
Mere end 1 milliard USD i naturgas går op i røg hvert år i USA gennem afbrænding af
Al den gas kunne bruges som elektricitet, men det ville kræve udbygning af infrastruktur. Og det ser ud til, at virksomheder med fossile brændstoffer kan være villige til at tage disse tab i stedet for at bruge de (overraskende overkommelige mængder) penge og tid på at bygge rørledninger for at få den gas på markedet. En mere attraktiv mulighed er at sætte den gas i arbejde på stedet nær oliebrønden, så der ikke er behov for at bygge en ny rørledning for at gøre brug af gassen.
Det er her, Bitcoin kommer ind i chatten igen. Bitcoin-netværket bruger omtrent lige så meget elektricitet på et år som landet Malaysia. Minearbejdere løser stadig mere komplekse gåder for at lave nye Bitcoin, som kræver speciel hardware og en hel masse elektricitet. Heldigvis for Exxon og virksomheder som det, kan Bitcoin-minerigge sættes op stort set overalt, hvor der er en billig, rigelig strømkilde – som f.eks. et oliefelt, hvor Exxon har så meget ekstra gas, at det bare brænder det op med vilje.
Det er her, vi endelig kommer til Exxons potentielle klimaargument for minedrift af Bitcoin. Exxon arbejder sammen med et firma kaldet Crusoe, ifølge CNBC, hvis eneste formål er at hjælpe fossile brændstoffer med at håndtere deres affaldsgas ved at bruge den til kryptomining eller andre computerprojekter. Det er “på en mission for at tilpasse fremtidens beregninger med fremtiden for klimaet,” står der på sin hjemmeside.
Crusoe slog sine egne tal og kom til den konklusion, at kryptominering reducerer CO2-emissionerne med hele 63 procent sammenlignet med afbrænding. Crusoe siger, at det skyldes, at dets system er meget mere effektivt til at brænde al metan af. Udbrændinger, mener det, forbrænder kun 93 procent af den metan, det skal brænde. Resten slipper ud i atmosfæren. Crusoes kryptomineringssystem bruger på den anden side 99,89 procent af metanen.
Crusoe reagerede ikke på interviewanmodninger fra The Verge. Exxons medierelationsrådgiver Sarah Nordin afviste at “kommentere rygter og spekulationer vedrørende projektet” i en e-mail til os.
“Sandsynligvis et af de værste scenarier for et infrastrukturprojekt”
Exxons beslutning om at bruge affaldsgassen til Bitcoin i stedet for at finde en anden mere praktisk anvendelse “er faktisk nok en af de værste case-scenarier for et infrastrukturprojekt,” siger Paasha Mahdavi, assisterende professor i statskundskab ved University of California, Santa Barbara.
Det kunne være anderledes, hvis Exxon fik sin spildgas til nettet, hvor den kunne tjene et velsagtens vigtigere formål som opvarmning og belysning af boliger. Så ville den overskydende gas fortrænge forurening, der ellers ville være kommet fra bevidst boring efter gas andre steder. Men det er ikke rigtig tilfældet, når Exxon udvinder Bitcoin med spildgas.
“Bedre at gøre noget brugbart med [gassen], i stedet for blot at afbrænde den til ingens fordel,” siger Jon Goldstein, seniordirektør hos Environmental Defense Fund. “Men på samme tid ser det ud til, at [kryptomining] ikke rigtig er en brug, der vil gøre meget godt for samfundet som helhed. Det kommer til at gavne investorer i kryptovaluta.”
Andre eksperter er mere skeptiske over, at dette faktisk er et svar på problemet med affaldsgas. “Dette er dybest set en måde at tjene penge på afbrænding. Det er ikke en måde at stoppe med at blusse på, siger Mahdavi.
Mahdavi advarer også om, at Exxon potentielt kan få sig selv til at se ud som om den skærer ned forureningen på papiret, når den egentlig bare flytter disse emissioner fra sine egne bøger direkte over på andres. Hver gang Exxon afbrænder spildgas, er det en del af virksomhedens CO2-fodaftryk. Men hvis et andet selskab brænder gassen fra Exxons oliefelter til Bitcoin-minedrift, hvem tildeles de tilhørende drivhusgasemissioner – Bitcoin-minearbejderne eller Exxon? Svarene er stadig uklare, siger Mahdavi.
Der er en sidste fangst med Exxons kryptominering, og den er stor. At sætte fossile brændstoffer i stand til at tjene penge på spildgas, giver dem ikke overraskende god grund til at fortsætte med at bore, skriver Mahdavi og miljøøkonom Raphael Calel i et 2020-blad.
“Der er nu potentielt et incitament til at øge din boring, fordi du får et højere afkast,” siger Calel. “Alt, du får, er et incitament til overproduktion, så du får denne ekstra fordel nedstrøms.”