Fire astronauter vendte med succes hjem til Jorden i et SpaceX Crew Dragon-rumfartøj i dag, hvilket gjorde en ende på deres seks måneder lange ophold på den internationale rumstation (ISS). Efter at have løsnet sig fra ISS tidligt torsdag morgen, dykkede besætningen gennem Jordens atmosfære, før de plaskede ned under faldskærme ud for Floridas kyst kl. 12:43 ET.
Og… splashdown! Dragon er kommet sikkert hjem med dyrebar last ombord: fire #Crew3-astronauter!
Nu venter de på bjærgningskøretøjet, som er opkaldt efter Shannon Walker, missionsspecialist for den første bemandede @SpaceX-mission til @Space_Station: pic.twitter.com/VDDXdsxkbH
— NASA (@NASA) 6. maj 2022
Om bord på Crew Dragon var tre NASA-astronauter – Tom Marshburn, Raja Chari og Kayla Barron – samt den tyske astronaut Matthias Maurer fra European Space Agency. Astronauterne, en del af en mission kaldet Crew-3, blev opsendt til rummet i den samme Crew Dragon tilbage i november. Siden de lagde til kaj med ISS, har de boet og arbejdet på det kredsende laboratorium, udført videnskabelige eksperimenter og vedligeholdt stationen gennem rumvandringer.
Crew-3-astronauterne har også haft et ret begivenhedsrigt ophold i rummet. Kort efter de ankom til ISS, ødelagde Rusland en af sine egne satellitter med et jordbaseret missil, hvilket skabte en sky af affald, der oprindeligt truede rumstationens integritet. Umiddelbart efter satellittens ødelæggelse måtte Crew-3-astronauterne og de russiske kosmonauter ombord på ISS ly inde i deres rumfartøj, hvis det resulterende affald beskadigede rumstationen, og de skulle tage en hurtig flugt. Heldigvis for stationens indbyggere skadede affaldet ikke ISS, og besætningen var i stand til at vende tilbage til en normal arbejdsplan.
Et par måneder efter hændelsen invaderede Rusland Ukraine, hvilket øgede spændingerne mellem USA og Rusland på Jorden. Det fik mange til at stille spørgsmålstegn ved stabiliteten af ISS-partnerskabet mellem NASA og Ruslands statslige rumselskab, Roscosmos, og der var bekymring for, at operationer om bord på rumstationen kunne blive påvirket. I sidste ende fortsatte Crew-3-astronauterne deres arbejde som planlagt sammen med deres russiske kolleger, og de bød endda en ny besætning af russiske kosmonauter velkommen til stationen i marts. Mens lederen af Roscosmos, Dmitry Rogozin, fortsætter med at antyde en mulig afslutning på Ruslands ISS-aftale, forsikrede NASA-administrator Bill Nelson Kongressen den 3. maj, at det var business as usual om bord på ISS, og at Rusland endnu ikke har trukket sig ud af ISS. partnerskab.
Crew-3's sikre tilbagevenden markerer afslutningen på endnu en rutinemæssig menneskelig rumflyvning til ISS for både SpaceX og NASA. SpaceX har en kontrakt med NASA om periodisk at sende astronauter til og fra den internationale rumstation, en del af et initiativ kaldet Commercial Crew Program. Crew-3 var SpaceX' tredje operationsmission til ISS for NASA såvel som virksomhedens ottende gang opsendelse af astronauter til rummet.
Nu hvor Crew-3 er sikkert tilbage på Jorden, SpaceX og NASA's næste mission begynder for alvor. Den 27. april lancerede tre NASA-astronauter og en italiensk astronaut fra European Space Agency til ISS på en anden Crew Dragon, en del af SpaceX's Crew-4-mission. Crew-3-astronauterne var om bord for at hilse på dem og hjælpe med at gøre dem fortrolige med ISS. Crew-4-astronauterne forventes at blive på ISS indtil efteråret.