Næsten to et halvt år efter, at dens første opsendelse ikke gik efter planen, blev Boeings nye passagerrumfartøj, CST-100 Starliner, med succes opsendt til rummet i eftermiddags og nåede den rigtige bane, som den havde brug for for at nå at mødes med den internationale rumstation i morgen aften. Den vellykkede opsendelse markerer begyndelsen på en afgørende testflyvning for Starliner, der vil udspille sig i løbet af den næste uge i rummet, en som vil hjælpe med at demonstrere, om kapslen er i stand til at transportere mennesker til rummet en dag.
Starliner er et privat rumfartøj, som Boeing udviklede i samarbejde med NASA, primært for at hjælpe med at transportere agenturets astronauter til og fra den internationale rumstation i lav kredsløb om jorden. Kapslen er et af to køretøjer, sammen med SpaceXs Crew Dragon, som NASA var med til at finansiere for at overføre rumtransport fra regeringen til kommercielle virksomheder. Men før NASAs astronauter kan køre på Starliner, vil rumagenturet have Boeing til at demonstrere, at kapslen kan udføre alle opgaver i en normal rumflyvningsmission uden en besætning om bord.
det har været en ujævn vej at nå dette punkt
Det er, hvad dagens fly er designet til at gøre, men det har været en ujævn vej at nå dette punkt. Faktisk er denne mission en fornyelse. Boeing forsøgte den samme ubemandede Starliner-flyvning tilbage i december 2019, men den mission – kaldet OFT – led af en række softwarefejl. Kapslen nåede aldrig til den internationale rumstation, og Boeing var nødt til at bringe Starliner hjem tidligt, da den ikke kunne demonstrere sin evne til at lægge til kaj med ISS. Boeing indvilligede i at lave flyvningen om for NASA og var tæt på at lancere igen sidste sommer. Men få timer før afgang stoppede Boeing flyvningen efter at have opdaget nogle drivmiddelventiler, der ikke fungerede korrekt. Virksomheden var nødt til at bringe Starliner tilbage til fabrikken for at løse problemet.
Nu er Starliner endelig i kredsløb, hvor den skulle være. “Vi har en god orbital indsættelsesforbrænding,” sagde Josh Barrett, en kommunikationsrepræsentant for Boeing, under lanceringen af livestream. “Starliner er i en stabil, cirkulær bane på vej til den internationale rumstation.”
Men den har stadig meget at bevise forude. Dernæst skal den vise, at den automatisk kan docke med den internationale rumstation ved at bruge dens indbyggede sensorer til at lede sig selv ind på en åben dockingport. Så bliver den nødt til at løsne og komme hjem og lande sikkert tilbage på Jorden. Så selvom Starliner har set succes i dag, er arbejdet lige begyndt.
Alligevel har Boeing vist, at det tilsyneladende har overvundet de problemer, det oplevede tilbage i 2019. Måske det største søm-bider-øjeblik i dag fandt sted omkring 31 minutter efter opsendelsen, da Starliner brændte en række indbyggede thrustere for at bringe sig selv i sin endelige bane. Starliner affyrer til rummet oven på en Atlas V-raket, der drives af United Launch Alliance, men dens arbejde er ikke færdigt, når den adskilles fra boosteren. Fire thrustere på Starliner skal brænde i mindre end et minut for at få kapslen i den rigtige bane. Under flyvningen i 2019 fik en softwarefejl Starliner til at tro, at det var det forkerte tidspunkt på dagen, hvilket fik kapslen til at affyre sine thrustere forkert. Som følge heraf brugte Starliner for meget drivmiddel og kom ikke ind i det rigtige kredsløb, det var nødvendigt for at nå ISS.
Men i dag så det ud til, at thruster-skydningen gik fint, og Starliner er i sin tilsigtede bane. Derudover så Boeing ikke ud til at have nogen problemer med sine drivmiddelventiler, hvilket fik virksomheden til at skrubbe sin sidste lancering tilbage i juni 2021. Før denne flyvning udskiftede Boeing ventilerne og tilføjede en tætningsmasse for at forhindre fugt i at trænge ind i dem og forårsage problemer.
/cdnload.com/cdnload.com/cdn /chorus_asset/file/23575941/317188_21_CST_ISS_Docking_Freefly_fr85__1024x576.jpg "Boeing opsender med succes Starliner-rumfartøjet til at kredse i en do-over-testflyvning")
En kunstnerisk gengivelse af Starliner docking med den internationale rumstation Billede: Boeing Nu vil Starliner tilbringe nogenlunde den næste dag i rummet og hæve sin kredsløb gradvist, før det forsøger at lægge til kaj med ISS kl. 19:10 ET på fredag. Besætningsmedlemmer om bord på rumstationen vil overvåge kapslens tilgang. Hvis det lykkes, så åbner de lugen til Starliner på lørdag og henter noget last, der er pakket inde. Inde i Starliner kører også en mannequin kaldet Rosie the Rocketeer, samt sensorer, der hjælper med at indsamle data for at bestemme, hvordan flyvningen vil være for fremtidige passagerer. Efter fire til fem dage ved ISS vil Starliner løsne fra dokken og derefter vende hjem og lande et sted på Jorden på et af fem mulige steder – inklusive White Sands Missile Range i New Mexico.
Afhængigt af hvordan denne mission går, så vil det være op til NASA og Boeing at forberede Starliner til menneskelig rumflyvning, udføre en testmission med folk om bord kaldet CFT, til Crewed Flight Test. Mens NASA har udvalgt en gruppe astronauter, der kunne flyve på missionen, sagde agenturet, at det ville færdiggøre den første besætning på Starliner inden sensommeren.
det vil være op til NASA og Boeing at forberede Starliner til menneskelig rumflyvning < p id="yBlIng">Og der er sandsynligvis stadig en lang vej forude, før det kan ske. I sidste uge bemærkede et NASA-sikkerhedspanel, at processen med at certificere de faldskærme, der er nødvendige for at lande Starliner, halter. Derudover bemærkede Boeing for nylig, at det er muligt, at virksomheden vil redesigne de ventiler, der gav virksomheden problemer sidste år. Hvis det sker, kan det tage længere tid for NASA at certificere Starliner til at transportere mennesker. Og sikkerhedspanelet advarede mod at skynde sig at gøre det.
“Panelet er glad for, at der ud fra alle indikationer ikke er nogen følelse af at skulle skynde sig til CFT,” sagde Dave West, et medlem af NASA's Aerospace Safety Advisory Panel, under mødet. “Den holdning, der konsekvent blev udtrykt over for os, er, at programmet vil fortsætte til CFT, når og kun når, de er klar.”
Panelet bemærkede også, at den bedste måde at forberede sig til CFT var for denne nuværende flyvning at gå godt. Den næste uge vil afgøre, om det sker.