Ingeniørteamet, der betjener rumfartøjet Voyager 1 – NASA's robotiske planetforsker, der i øjeblikket zoomer gennem det interstellare rum – forsøger at finde ud af, hvorfor rumfartøjet sender dataudlæsninger tilbage, der ikke matcher, hvad køretøjet faktisk er. gør. Det er et mysterium, der ikke ser ud til at bringe Voyager 1-rumfartøjet i nogen umiddelbar fare, men NASA forsøger alligevel at finde ud af det.
Voyager 1 blev lanceret i 1977 og har udforsket kosmos i næsten et halvt århundrede. Den har en tvilling, Voyager 2, der blev lanceret 16 dage før samme år. Begge rumfartøjer gjorde ture i det ydre solsystem, fløj forbi planeter og fotograferede måner, før de til sidst rejste uden for grænsen af vores kosmiske kvarter. I 2012 passerede Voyager 1 heliopausen – grænsen, hvor Solens solvind slutter, og det interstellare medium begynder. I en afstand af 14,5 milliarder miles fra Jorden er Voyager 1 det fjerneste menneskeskabte objekt i rummet.
Det er et mysterium, der ikke ser ud til at bringe Voyager 1-rumfartøjet i nogen øjeblikkelig fare
Men jo længere Voyager 1 kommer fra Jorden, stiger sandsynligheden for, at der sker underlige ting med rumfartøjet. Lige nu virker rumfartøjets holdningsartikulations- og kontrolsystem, eller AACS, op. Det er systemet, der er ansvarligt for at opretholde køretøjets orientering i rummet samt pege på sondens højforstærkningsantenne, som bruges til at sende og modtage signaler fra Jorden. AACS fungerer stadig, som det skal, så vidt ingeniørerne kan se. Men det returnerer data, der ikke præcist beskriver, hvad systemet gør, ifølge NASA. “For eksempel kan dataene se ud til at være tilfældigt genereret, eller de afspejler ikke nogen mulig tilstand, som AACS kunne være i,” skrev NASA i en pressemeddelelse.
Voyager 1 stadig< strong> ser okay i alle andre henseender. Det er i kommunikation med ingeniørteamet, og det indsamler videnskabelige data, som det skal, siger NASA. Og AACS-problemet har ikke fået rumfartøjet til at gå i sikker tilstand, en type operationsprocedure, hvor rumfartøjet slukker for de fleste af dets instrumenter og kun fokuserer på dets vigtigste funktioner for at holde sig i live.
Så dybest set går holdet videre, mens de forsøger at finde ud af, hvad der foregår i mellemtiden. “Et mysterium som dette er en slags par for kurset på dette stadium af Voyager-missionen,” sagde Suzanne Dodd, projektleder for Voyager 1 og 2 ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, i en erklæring. “Rumfartøjerne er begge næsten 45 år gamle, hvilket er langt ud over, hvad missionsplanlæggerne havde forventet. Vi er også i det interstellare rum – et miljø med høj stråling, som ingen rumfartøjer har fløjet i før.”
En rettelse kunne komme i form af en softwarepatch. Eller Voyager 1-teamet lærer måske bare at håndtere det. Tilpasning er en livsstil for Voyager-holdene. Strømmen på både Voyager 1 og Voyager 2 aftager med tiden, da atombatterierne, der holder rumfartøjet kørende, langsomt henfalder. Holdene har allerede været nødt til at slukke for forskellige systemer på rumfartøjet – men på en eller anden måde kører de videnskabelige instrumenter stadig, selv efter al denne tid.