I aften dokkede Boeings nye passagerrumfartøj, CST-100 Starliner, sig selv til den internationale rumstation – hvilket viser, at køretøjet potentielt kan bringe mennesker til ISS i fremtiden. Det er en afgørende egenskab, som Starliner endelig har valideret i rummet efter år med forsinkelser og fejl.
Starliner er midt i en nøgletestflyvning for NASA kaldet OFT-2, for Orbital Flight Test-2. Kapslen, udviklet af Boeing til NASAs Commercial Crew Program, blev lavet til at transportere NASAs astronauter til og fra rumstationen. Men før nogen klatrer om bord, gav NASA Boeing til opgave at gennemføre en flydemonstration uden besætning af Starliner for at vise, at kapslen kan nå alle de store milepæle, den skal nå, når den transporterer passagerer.
Boeing har kæmpet for at vise Starliners evner indtil nu. Denne mission kaldes OFT-2, da den teknisk set er en do-over af en mission, som Boeing forsøgte tilbage i 2019, kaldet OFT. Under den flyvning lancerede Starliner til rummet som planlagt, men en softwarefejl forhindrede kapslen i at komme i den rigtige bane, den havde brug for for at nå til møde med ISS. Boeing var nødt til at bringe køretøjet hjem tidligt, og selskabet demonstrerede aldrig Starliners evne til at lægge til kaj med ISS.
“Boeing Starliner-rumfartøjet fuldfører sin historiske første docking til den internationale rumstation.”
Nu, omkring to et halvt år senere, har Starliner endelig vist, hvad den var designet til at gøre. Ved hjælp af en række sensorer førte kapslen sig selv til en åben dockingport på rumstationen. “Boeing Starliner-rumfartøjet fuldfører sin historiske første docking til den internationale rumstation og åbner en ny adgangsvej for besætninger til det kredsende laboratorium,” sagde Steve Siceloff, en kommunikationsrepræsentant for Boeing, under livestreamen af dockingen. Docking skete lidt over en time forsinket på grund af nogle problemer med Starliners grafik og dockingring, som blev løst før dockingen.
/load_upnscale(vo):nocdn.com/load_upnscale(vo): /chorus_asset/file/23578452/Screen_Shot_2022_05_20_at_7.35.10_PM.png "Boeing’s Starliner lægger til kaj til den internationale rumstation for første gang")
Starliner docket med den internationale rumstation Billede: NASA TV
Der var en vis bekymring over Starliners evne til at docke med rumstationen, efter at Boeing i går afslørede nogle problemer med kapslens thrustere. Klokken 18:54 ET blev Starliner med succes opsendt til rummet oven på en Atlas V-raket, bygget og betjent af United Launch Alliance. Da Starliner var adskilt fra Atlas V, måtte den affyre sine egne thrustere for at sætte sig selv ind i den rigtige bane for at nå rumstationen. Men efter at manøvren fandt sted, afslørede Boeing og NASA, at to af de 12 thrustere, Starliner bruger til proceduren, fejlede og blev afbrudt for tidligt. Kapslens flyvekontrolsystem var i stand til at sparke ind og omdirigeres til en fungerende thruster, hvilket hjalp med at få Starliner ind i en stabil bane.
I sidste ende hævdede NASA og Boeing, at problemet ikke skulle påvirke resten af Starliners mission. “Der er virkelig ingen grund til at løse dem,” sagde Steve Stich, NASAs programleder for Commercial Crew Program, på en pressekonference efter flyvningen. “Men jeg ved, hvad holdene vil gøre, og det, vi altid gør, er, at vi går og ser på dataene og prøver at forstå, hvad der skete.” I dag afslørede Boeing, at et fald i kammertrykket havde forårsaget den tidlige afskæring af thrusteren, men at systemet opførte sig normalt under opfølgende forbrændinger af thrusterne. Og med afskedigelser på rumfartøjet, “udgør problemet ikke en risiko for resten af flyvetesten,” ifølge Boeing.
med Starliner docket til rumstationen, vil det blive ved i de næste fire til fem dage
Boeing bemærkede også i dag, at Starliner-teamet undersøger en underlig opførsel af en “termisk kølekreds”, men sagde, at temperaturerne er stabile på rumfartøjet.
Nu, med Starliner forankret til rumstationen, vil den blive ved i de næste fire til fem dage. I morgen tidlig vil astronauterne, der allerede er om bord på ISS, åbne lugen til køretøjet og hente noget last, der er pakket inde. Også inde i Starliner er en mannequin kaldet Rosie the Rocketeer, der simulerer, hvordan det ville være for et menneske at køre inde i køretøjet.
Efter sit korte ophold på ISS vil Starliner løsrive sig fra ISS og tage afstand fra stationen for at vende hjem. Kapslen vil bruge sine thrustere til at tage sig selv ud af kredsløb og sætte den på kurs mod Jorden. De to thrustere, der fejlede, er den samme type, som blev brugt til denne deorbitmanøvre, men NASA og Boeing virkede ikke bekymrede. “Vi bliver bare nødt til at se, om vi kan genvinde thrusterne,” sagde Stich. Han bemærkede også, at de fungerende thrustere kunne bruges, og at Boeing har mulighed for at bruge et andet sæt thrustere til at udføre opgaven, hvis det er nødvendigt. “Så der er masser af redundans i rumfartøjet.”
For nu fejrer Starliner-teamet deres store milepæl. “I dag markerer en stor milepæl i retning af at give yderligere kommerciel adgang til lavt kredsløb om Jorden, opretholde ISS og muliggøre NASAs mål om at returnere mennesker til Månen og i sidste ende til Mars,” sagde NASA-astronaut Bob Hines, der i øjeblikket er om bord på rumstationen, efter at docking. “Store bedrifter i menneskelig rumfart er længe husket af historien. Dagen i dag bliver ikke anderledes.”