Walmart meddelte tirsdag, at de planlægger at udvide antallet af butikker, der tilbyder droneleverede pakker; inden årets udgang håber det at flyve leveringer fra 34 steder på tværs af Arizona, Arkansas, Florida, Texas, Utah og Virginia. Selskabet siger, at udvidelsen vil give op til 4 millioner husstande adgang til tjenesten, hvilket er en betydelig stigning. Da virksomheden lancerede programmet i november 2021, var det kun tilgængeligt i en enkelt by i Arkansas.
Walmart siger, at kunder, der bor i nærheden af drone-kompatible butikker, vil være i stand til at bestille varer, der vejer mindre end 10 pund i alt mellem 8:00 og 20:00. Leveringerne, som koster $3,99, sker via en drone, der drives af et firma ved navn DroneUp, som har et samarbejde med Walmart. (Forhandleren har også investeret i leveringsfirmaet.) Arbejdere på Walmart-lokationen modtager ordren, pakker den ind i en kasse og fastgør derefter kassen til en drone. Derefter flyver en pilot dronen til kunden, og den falder ned på deres forreste græsplæne ved hjælp af noget, der ligner en kæmpe klo.
Det er som et klo-maskine-spil, men omvendt. GIF: Walmart Det lyder som om Walmarts ikke bare forsøger at udvide programmets fodaftryk – virksomheden ønsker også at øge antallet af pakker, det leverer via drone. I sin pressemeddelelse siger selskabet, at det har gennemført “hundredvis af leverancer inden for få måneder.” Med udvidelsen siger den, at den vil have evnen til at udføre mere end en million droneleverancer om året.
I sin pressemeddelelse sagde selskabet, at det troede, at folk ville bruge tjenesten til “nødgenstande” og er blevet overrasket over, at noget som Hamburger Helper er blevet den bedst sælgende vare ét sted. Jeg skal være helt ærlig, jeg er skeptisk over for denne påstand – hvordan kan nogen introducere en service, hvor en pakke flyves til dig på “så lidt som 30 minutter” og ikke forvente, at folk ville bruge den til at erstatte disse hurtige ture til butikken for at hente en eller to varer?
Med denne planlagte udvidelse kan Walmart tage føringen, når det kommer til kommerciel dronelevering i USA. Wall Street Journal rapporterer, at mens virksomheder som FedEx og UPS kigger på droner, er de i øjeblikket mere i eksperimenteringsstadiet i stedet for at “tilbyde det som en servicefase.” Alphabet, Googles moderselskab, driver en droneleveringstjeneste kaldet Wing i Texas og Virginia, og den har leveret hundredtusindvis af pakker over hele verden, men den har i øjeblikket ikke annonceret yderligere udvidelsesplaner.
Så er der selvfølgelig Amazon, som har arbejdet på sin droneleveringstjeneste i mange år. Flere nylige rapporter får det dog til at virke, som om virksomheden kæmper for at få sit program i gang; på trods af en demonstrationslevering i 2016 i Storbritannien, leverer Amazon i øjeblikket ikke pakker med droner, og det er uklart, om og hvornår det starter.
Amazon forsøger dog at spille et meget anderledes spil. Det ønsker, at dets droneleverancer skal være autonome, hvilket betyder, at der ikke vil være nogen menneskelige piloter. Walmart og DroneUps system har dog “certificerede piloter” ved roret. Selvom dette kan gøre det sværere for Walmart at skalere droneleverancer i et hurtigt tempo, er nogle af dets kunder sandsynligvis ved at vænne sig til at få deres pakker faldet ned fra himlen; det er ikke noget, der kan siges om Amazon.
Som Ars Technica påpeger, har Walmarts system dog nogle begrænsninger. I øjeblikket er det lovpligtigt at have synsvidde til dronerne, mens de flyver, hvilket betyder, at det skal have kontroltårne på sine butikkers parkeringspladser for at tilbyde droneservice. Denne begrænsning betyder også, at leveringer skal ske inden for en radius af 1,5 mil fra butikken. Og selvfølgelig skal DroneUp ansætte flere operatører, efterhånden som flere bruger tjenesten. Tidligere i år annoncerede den planer om at gøre det, og nu står det klart hvorfor; nu skal DroneUp og Walmart bare indfri deres løfter om udvidelse.