NASA outsourcer udvikling af Moon rumdragt til to private virksomheder

I dag annoncerede NASA, at to private virksomheder – Axiom Space og Collins Aerospace – vil udvikle næste generations rumdragter, som fremtidige astronauter vil bære for at gennemføre rumvandringer og til sidst krydse Månens overflade. Det er en modig ny retning for udvikling af rumdragter hos NASA, hvor agenturet overdrager jobbet til den private sektor efter flere års kamp for at udvikle sit eget nyt.

Disse nye rumdragter vil spille en afgørende rolle i NASAs Artemis-program, agenturets flagskibsinitiativ for at sende mennesker tilbage til månens overflade. I øjeblikket sigter NASA på at lande de første Artemis-astronauter på Månen i 2025 – et års forsinkelse fra 2024-deadline, der oprindeligt var fastsat af Trump-administrationen. Når astronauterne lander, ønsker NASA, at de skal være udstyret med de rigtige rumdragter, de kan bruge til at udforske Månens terræn.

Der er dog masser af tvivl om, at NASA kan overholde 2025-deadline, da der stadig er en betydelig mængde arbejde tilbage med den hardware og de køretøjer, der er nødvendige for at opnå den første landing. Men en af ​​de primære problemer har vist sig at være udvikling af rumdragter. Flere revisioner har afsløret, at NASAs søgen efter at skabe næste generations dragter har været ineffektiv, stået over for adskillige tekniske udfordringer og er mange år forsinket. Nu, efter 15 års kamp for at lave disse nye jakkesæt, overlader bureauet tøjlerne til den kommercielle industri. Collins Aerospace har en historie med bygning af rumdragt, da det var med til at skabe de nuværende dragter, der blev brugt af NASA, mens Axiom Space er et relativt nyt firma, der har til formål at skabe private rumstationer.

En af de primære problemer har vist sig at være rumdragt udvikling

NASA meddelte, at den samlede værdi af kontrakterne er 3,5 milliarder dollars, selvom rumfartsorganisationen ikke ville sige de individuelle værdier af hver virksomheds kontrakt, og hævdede, at oplysningerne vil blive afsløret i en kildeudvælgelseserklæring, der vil blive offentliggjort i slutningen af ​​måneden. De 3,5 milliarder dollars er et loft, der dækker kontrakternes levetid, der omfatter både delvise udviklingsomkostninger og fremtidige køb af dragterne til brug for NASA. Når dragterne er færdige, vil virksomhederne dog eje dem og have mulighed for at bruge dem til andre formål, der ikke er relateret til NASA.

Dragterne er beregnet til at passe til en bred vifte af kropstyper, fra den 5. percentil kvinde til den 95. percentil mand. Målet er, at rumdragterne skal være klar til at blive båret af astronauter på Artemis III, den tredje opsendelse af NASAs nye raket, Space Launch System, og det nuværende mål for den første landing. Artemis stræber også efter at lande den første kvinde og den første farvede person på Månen. “Så hun har fået et jakkesæt, der er passende størrelse og skræddersyet til hende – det føles ikke som et rumfartøj, der føles som et robust sæt ekstremsports overtøj – det burde være målet,” Dan Burbank, en tidligere astronaut og senior tech fellow hos Collins Aerospace, sagde under en pressekonference.

De nye dragter, som disse virksomheder udvikler, er dog ikke kun beregnet til måneudforskning. NASA ønsker, at en ny serie af dragter, der er meget mere alsidige end deres forgængere, skal bruges af begge Artemis-astronauter, når de udforsker Månen og erstatte de aldrende dragter på den internationale rumstation.

I de sidste fire årtier har NASA-astronauter stolet på det samme grundlæggende rumdragtdesign til at gennemføre rumvandringer på ISS. Kaldet EMU, for Extravehicular Mobility Unit, fik dragten sin debut under rumfærgen-æraen, og en “forbedret” version bruges af astronauter på ISS til at forlade laboratoriet og udføre forbedringer og reparationer på ydersiden af ​​stationen. EMU'erne er dog ikke blevet opgraderet i årtier, og de er ikke beregnet til at blive brugt til månens rumvandringer. Derudover er de begrænset i størrelse.

En prototype af NASAs xEMU-dragt, med hvid, rød og blå i midten, blev afsløret i 2019. Foto af Joel Kowsky/NASA via Getty Images

Men overgangen til en ny rumdragt har vist sig vanskelig for NASA. Agenturet startede arbejdet med nye rumdragter tilbage i 2007 og har brugt i alt 420 millioner dollars på udvikling af rumdragter siden da. Disse bestræbelser kulminerede til sidst i en ny dragt kaldet xEMU, hvis prototype blev afsløret tilbage i 2019. På tidspunktet for afsløringen håbede NASA at have to dragter klar til at teste på rumstationen, før de blev sendt til månens overflade for landingen i 2024.

Men i august fandt en revision fra NASAs kontor for generalinspektør, at udviklingen af ​​NASAs nye dragter blev væsentligt forsinket på grund af pengemangel, tekniske problemer og problemer forbundet med COVID-19-pandemien. I sidste ende hævdede rapporten, at xEMU ikke ville være klar ved Trump-administrationens 2024-deadline. (Et par måneder senere flyttede NASA deadline til 2025.) Revisionen bemærkede også, at NASA sandsynligvis ville bruge 1 milliard dollars i alt på udvikling af rumdragter, når de første flyverdragter ville være klar, hvilket tidligst ville være “april 2025. ”

“Vi var et fantastisk sted at skifte”

I mellemtiden udsendte NASA i april 2021 en anmodning om information fra private virksomheder til design af nye rumdragter, der kunne bruges til Artemis-missioner. På det tidspunkt sagde NASA, at det stadig ville fortsætte med at udvikle xEMU internt, men bevægelsen signalerede, at agenturet i stedet kunne stole på kommercielle dragter. “NASA har et ansvar over for skatteyderne og fremtidige opdagelsesrejsende for at revurdere sin infrastruktur efter behov for at reducere omkostningerne og forbedre ydeevnen,” skrev agenturet, da det annoncerede nyheden.

Nu sætter NASA alle sine forventninger til Collins Aerospace og Axiom Space. Rumagenturet sagde, at dets ingeniører ville fortsætte med at teste på xEMU gennem slutningen af ​​året, men i sidste ende vil det skifte fokus og give indsigt til de kommercielle virksomheder, når de bevæger sig fremad. Derudover vil de data og forskning, som NASA indsamlede gennem xEMU-udviklingen, blive gjort tilgængelige for de to virksomheder.

Hvad angår virksomhedernes evner til at overholde 2025-deadline, vil det udspille sig i løbet af de næste par år. Collins Aerospace afslørede en prototype månedragt tilbage i 2019, og i dag sagde Burbank, at virksomheden allerede har brugt mange års udvikling på en dragt. Med hensyn til Axiom Space sagde virksomhedens administrerende direktør Mike Suffredini også, at dragtudviklingen begyndte for et par år tilbage, da selskabet længe har overvejet at lave dragter til sine fremtidige rumstationer. “Vi har en række kunder, der allerede gerne vil lave en rumvandring,” sagde Suffredini. “Og vi havde planlagt at bygge et jakkesæt som en del af vores program.”

Alligevel er 2025 kun et par år væk. NASA siger, at det er overbevist om at skifte rumdragtopgaver på dette tidspunkt, og hævder, at den eksisterende xEMU-forskning vil hjælpe med at “reducere risikoen” og fremskynde tingene. “Vi var et fantastisk sted at skifte, bare på grund af hvor moden xEMU var på det tidspunkt,” sagde Lara Kearney, lederen af ​​programmet for ekstravehikulær aktivitet og menneskelig overflademobilitet hos NASA, under konferencen. “Og jeg tror, ​​at det at få det til disse fyre hurtigere giver dem mulighed for at løbe.”

Derudover er der en lang række milepæle, som NASA og dets kommercielle partnere skal opfylde for at opnå 2025-arbejde, herunder opsendelse af agenturets nye dybe rumraket for første gang og færdiggørelse af menneskelige månelandere for at tage folk til Månens overflade. Rumdragter er kun en del af det meget komplekse puslespil, NASA skal løse for at komme tilbage til Månen.