Koppla av: En ny studie visar att personer med högre nivåer av “stresshormonet” tenderar att ha mindre hjärnor — men det betyder inte att det ena orsakar den andra.
Studien, som idag publiceras i tidskriften Neurology, rapporterar mindre hjärna volymer och sämre minnen hos personer med högre än genomsnittet nivåer av kortisol — populärt kallad stress hormon. Men någon mediabevakning som varnar stress kommer att krympa din hjärna är för tidigt. “Just nu allt vi kan säga är En är associerad med B, vi kan inte riktigt säga något om kausalitet, säger Sudha Seshadri, professor i neurologi vid University of Texas Health Science Center i San Antonio och huvudansvarig för studien.
“Resultaten är fascinerande, säger Bruce McEwen, en neuroforskare vid Rockefeller University i New York, som inte var involverade i forskningen. Men, tillägger han, “Kortisol är toppen av isberget. Det finns en hel del som går under.”
“Kortisol är toppen av ett isberg.”
Kortisol är ett hormon som kroppen pumpar ut i svar på ett antal olika faktorer — som plötsligt, psykisk stress, eller kronisk inflammation. Och detta är inte första gången som forskare har kopplat grejer till förändringar i hjärnan: andra studier har anslutit alltför höga halter av kortisol till krympta hjärna regioner, som de delar av hjärnan som är involverade i minnet. Krympande hjärna kunde signal neurologisk eller kognitiv svikt. Även om det inte nödvändigtvis innebär att nervceller i hjärnan dör, kan det betyda att de dyrbara celler förlorar sina stödsystem, McEwen säger. “Det är ett tecken på att saker och ting är inte bra.”
I dagens undersökning, ett team av forskare under ledning av Seshadri och Justin Echouffo-Tcheugui, biträdande professor vid Johns Hopkins University, tittade på hela hjärnan i mer än 2 000 till synes friska människor. För att hitta dem, forsknings-laget vände sig till Framingham Heart Study, en massiv, tre-generation studie som följt en gemenskap i Massachusetts sedan 1948. Forskarna tog blodprov från deltagarna i studien att mäta kortisol nivåer, och testade deras minne, resonemang, uppmärksamhet. Forskarna också avbildas studera deltagarnas hjärnor för att leta efter skillnader i hjärnan volymer samt av den vita substansen som isolerar hjärnans biologiska ledningar.
“Det är ett tecken på att saker och ting är inte bra.”
Deltagarna delades upp i tre olika grupper med kortisol nivåer vid låg, medelhög och hög ändarna av det normala. Och forskarna fann att de personer som har den högsta nivåer kortisol tenderade att ha en sämre minnesförmåga och uppmärksamhet och mindre hjärna volymer — särskilt kvinnor. Den höga kortisol grupp visade också tecken på skada för att deras vita substansen, som artikelförfattarna spekulerat i skulle kunna bidra till skillnader i minne och uppmärksamhet: om du försvaga isolering, signaler kommer inte att resa längs ledningar som på ett effektivt sätt.
Fortfarande, McEwen risk läsare mot att hoppa till slutsatsen att eftersom kortisol är inblandade, stress är att skylla. Det är sant, överraskande, stressande händelser kan göra dina körtlar börjar spruta ut kortisol. Men andra förolämpningar kan göra samma sak: kroppen använder kortisol för att packa ned inflammation, till exempel. Så kronisk inflammation kan också orsaka kortisol att stiga. “Det är en cop out om du bara dumpa detta på ordet stress,” McEwen säger. (“När du läser tidningen, såg du något om stress?” studie författare Echouffo-Tcheugui frågar. Svaret är nej — inte förrän referens.)
“Det är en cop out om du bara dumpa detta på ordet stress.”
Det är möjligt att det är kortisol som utlöser förändringar i hjärnans volym. Som har sett innan, McEwen säger. Men inflammation — om det är inflammation — kan också spela en roll i den vita substansen skador forskarna upptäckt. “Ja, det är möjligt att det kan finnas ett antal faktorer som att,” Seshadri håller med.
McEwen hoppas att laget kommer att fortsätta att gräva i varför vissa människor hade högre nivåer kortisol än andra, och vad annat kan påverka deras hjärnor — och forskarna antytt planer på att göra så. “Det är ett bra steg i rätt riktning,” McEwen säger. “Under det så finns det en hel del biologi det som behöver utredas ytterligare.”