Thinfilm VD Davor Sutija; “Om du kommer att integrera elektronik i saker som man kastar bort efter användning, måste du tänka på en större skala än miljarder enheter.”
Bild: Stig Oyvann/ZDNet
Norska ägda Thin Film Electronics, eller Thinfilm, är i branschen för att kunna trycka elektronik i stora volymer till en bråkdel av kostnaden för traditionella kisel-baserade produkter.
Dess erbjudanden sträcker sig från smarta etikett sensorer för mat och lättfördärvliga livsmedel, till minne produkter för emballering, och near field communication, eller NFC-taggar för tillämpningar inom områden som till exempel vin och sprit, och läkemedel.
Förra månaden meddelade bolaget har förvärvat ett tidigare Qualcomm-ägd fabrik i Silicon Valley till huset en tryckt elektronik produktionslinje, sitt AMERIKANSKA huvudkontor, och en NFC-innovation center.
Denna anläggning kommer att ha kapacitet att producera fem miljarder enheter av bolagets NFC OpenSense och NFC SpeedTap smart produkt label-produkter per år, uppskattningsvis $680 mkr i årliga intäkter.
“Om du kommer att integrera elektronik i saker som man kastar bort efter användning, måste du tänka på en större skala än miljarder enheter. Du måste gå till hundratals miljarder enheter. Vissa är till och med talar om en “trillion-sensor-färdplan “” Thinfilm VD Davor Sutija berättar ZDNet.
“Du kan inte skriva ut allt. Vi jobbar på i storleksordningen ett par tusen logiska grindar.”
Dagens processorer innehåller upp till två miljarder gates, men det har inte alltid varit så.
“Kom ihåg, den första processorn från Intel 1971 innehöll 2,400 gates. Våra NFC-teknik har 1.500 gates, medan våra temperaturgivare har cirka 2 000. Så, vi är på samma nivå som Intel var 1971,” Sutija säger.
Han hävdar att kapaciteten inte finns i världen för att göra biljoner av halvledar-baserade chips. På nuvarande nivåer av produktion, cirka 20 miljarder kisel-baserade mikrokontrollers produceras årligen.
“Kanske det låter konstigt att göra denna insats för något Intel gjorde för 45 år sedan. Men anledningen är att antalet av kisel som halvledare tillverkas är begränsad.”
Med tanke på ambitionen att utrusta konsumentvaror och andra massa produkter med ett minimum av intelligens, Sutija anser halvledare inte kommer att kunna täcka behovet, med tanke på vilka volymer som är inblandade.
“Xerox har licensierat vårt minne teknik, så vi har lärt Xerox hur man skriver ut minnet. De har sagt Xerox Tryckt Minne kommer att bli en teknik pelare för Xerox i framtiden, och detta är utvecklad här i Skandinavien,” Sutija säger.
Dock anläggning i Kalifornien kommer att fokusera på företagets NFC produkter, utskrift kilometer långa rullar av NFC-etiketter. Denna krets kan ha flera funktioner.
“Vi kan bygga en NFC-enhet som innehåller en eller två separata koder, eller en mycket enkel sensor som kan mäta om det har varit för kallt eller varmt, med precision. Vi kan inte lagra mycket data, så de har fått vara enkla sensorer, som visar om en lampa är på eller av, om fisken har varit tillräckligt svalt under transport, och så vidare,” Sutija säger.
När de kombineras med en NFC-utrustade smartphone och en kamrat app, de etiketter som har flera användningsområden. De kan bevisa äktheten av en medicinsk eller lyx produkt, eller när det integreras i sigill på förpackningen, de kan visa produkten är oöppnad. Funktionaliteten kan utökas till att också omfatta förbättra direkt kommunikation mellan leverantör och kund, både före och efter köpet.
Sutija är klart att produkterna hans företag erbjuder inte mycket avancerade, mätt av halvledare standarder.
“Vi försöker att lösa uppgifter som uppenbarligen lösas med halvledare. Men vi kan göra det på ett sätt som gör det skalbart och billiga nog för att användas i miljarder av platser. Om du behöver behandling, ska du använda halvledare. Men om du har enkla uppgifter för miljarder fall, kan du använda tryckt elektronik, säger han.
Sutija är särskilt entusiastisk över de möjligheter som skapas av fler och fler smartphones anställa NFC-kommunikation-teknik.
“I och med 2018, kommer det att finnas två miljarder smartphones med NFC och i detta sammanhang, fem miljarder etiketter är en droppe i havet. Det kan därför vara mer intresserade parter som Xerox som vill licensiera vår teknik, och vi är nöjda med att,” Sutija säger.
“Vi vill sluta som en licensiering av företag, som ARM. Jag pratade med ARM för ett par år sedan. De sa att det vi gör nu, är exakt vad ARM gjorde för 10 år sedan.”