Længe før det slog på sin egen, en fjern, lille asteroide kaldet Bennu havde en våd, vandig start, efter at nye beviser netop offentliggjort af NASA.
NASA ‘ s OSIRIS-REx rumfartøjer, som ankom til Bennu den 3. December, efter at en to-årig rejse, er i øjeblikket placeret omkring 12 km over overfladen af asteroiden. Det har for nylig sendt tilbage data, der indikerer, at asteroides overflade er fyldt med ler-lignende mineraler, der viser, at dele af dette rum rock havde flydende vand på et tidspunkt i sin fjerne fortid.
“Bennu ser ud til at være et meget vand-rigt mål, og vand er de mest interessante-og måske den mest indbringende handelsvare, som du ville mine fra en asteroide,” Dante Lauretta, principal investigator i OSIRIS-REx mission, sagde på en pressekonference i dag.
Vandet anses for at være værdifuld for det fremtidige rummissioner, fordi det er en potentiel kilde til brændstof. At være i stand til at mine asteroider for vand, ville det betyde, at fremtidige missioner ville ikke nødt til at stole på Jorden for brændstof, og det kunne udforske yderligere i Solar System.
Det er vigtigt at bemærke, at mens Bennu kan være vand-rige, det betyder ikke, at det har flydende vand på overfladen nu. Lidt over 1.600 meter i diameter, Bennu er i dag så lille, at dens overflade er i stand til at støtte flydende vand. Forskere hypotesen, at mellem 800 millioner og en milliard år siden, den store klippeblokke bunke af murbrokker, som vi kender som Bennu var sandsynligvis en del af en større asteroide, mere end 62 km i diameter, hvilket ville have været stor nok til at støtte vand. Planetariske forskere mener, at den større krop blev knust i et stort sammenstød, efterlader mindre stykker, som Bennu svævende gennem rummet i ansamlinger, der ligner massive bunker af murbrokker.
Folk, der arbejder på projektet, har længe formodet, at Bennu måske har disse typer af vand-rig på ler. “Bennu viser sig at være netop den asteroide, som vi håbede, det ville være,” Jeff Grossman, program videnskabsmand for OSIRIS-REx mission, sagde på dagens pressemøde.
Rumfartøjet fik sin allerførste glimt af sit mål i August i år, når Bennu var stadig en fjern plet, 1,4 millioner km væk. I de sidste par måneder, asteroides overflade er kommet i fokus, og forskere har nu en meget bedre idé om, hvad det er lavet af. I løbet af den tilgang, rumfartøjet ‘ s instrumenter samlet op målinger, der viser, at der var vand-rige ler på Bennu overflade.
“Dette er virkelig en stor nyhed, og det er en stor overraskelse,” Amy Simon, en stedfortræder instrument videnskabsmand på OSIRIS-REx mission, sagde på pressemødet.
Ud over tilstedeværelsen af en gang-og våde materialer, forskerne skal også meddelt, at de havde samlet nok data til at skabe en ny, mere nøjagtig 3D-model af asteroidens overflade.
NASA/Goddard/University of Arizona
Den model kunne se solid, men Bennu har skjulte dybder. Baseret på data indsamlet hidtil, vurderer forskere, at så meget som 40 procent af Bennu indvendige kunne simpelthen være gabende tomrum.
OSIRIS-REx skal indtaste kredsløb omkring Bennu on December 31st, og i sidste ende vil begynde kortlægning dens overflade i detaljer. Rumfartøjet vil bo tæt Bennu for de næste par år, stikning rundt indtil 2020, når det vil komme i kontakt med asteroides overflade, forhåbentlig picking up en prøve, før du tager sin orlov i 2021. Det er planlagt til at vende tilbage — med alt, hvad det samler — tilbage til Jorden i 2023.