Långt innan det slog ut på egen hand, en avlägsen, liten asteroid som heter Bennu hade en våt, vattnig börjar, enligt nya rön just meddelat av NASA.
NASA: s OSIRIS-REx rymdfarkoster, som kom till Bennu den 3: e December efter en två år lång resa, är för närvarande placerad ca 12 miles ovanför ytan av asteroiden. Det nyligen sända tillbaka data som visar att asteroiden yta är full med lera som mineraler som tyder på att delar av detta utrymme rock hade flytande vatten vid någon punkt i sitt avlägsna förflutna.
“Bennu verkar vara ett mycket rikt på vatten mål, och vatten är det mest intressanta, och kanske mest lukrativ handelsvara som du skulle mine från en asteroid,” Dante Lauretta, huvudprövare i OSIRIS-REx uppdrag, sade vid en presskonferens i dag.
Vatten anses vara värdefull för framtida rymduppdrag eftersom det är en potentiell källa till bränsle. Att kunna mina asteroider för att vatten skulle innebära att framtida uppdrag skulle inte behöva förlita sig på Jorden, för bränsle, och skulle potentiellt kunna utforska vidare i solsystemet.
Det är viktigt att notera att medan Bennu kan vara vatten-rika, det betyder inte att det har flytande vatten på ytan nu. Något över 1 600 meter i diameter, Bennu är idag så liten att dess yta är i stånd att stödja flytande vatten. Forskarnas hypotes att mellan 800 miljoner och en miljard år sedan, den blockrika ruinhög vi känner som Bennu var förmodligen en del av en större asteroid, mer än 62 km i diameter, vilket skulle ha varit tillräckligt stor för att stödja vatten. Planetariska forskare tror att den större kropp krossades i en enorm kollision, lämnar mindre bitar som Bennu flytande genom rymden i ansamlingar som liknar enorma högar av bråte.
Personer som arbetar på projektet, har länge misstänkt att Bennu kan ha dessa typer av vatten-rika leror. “Bennu har visat sig vara bara asteroiden vi hoppades att det skulle vara,” Jeff Grossman, program vetenskapsman för OSIRIS-REx uppdrag, sade på dagens presskonferens.
Rymdfarkosten fick sin allra första glimt av sitt mål i augusti i år, när Bennu var fortfarande en avlägsen speck, 1,4 miljoner km bort. Under de senaste månaderna, asteroidens yta har kommit i fokus, och forskarna har nu en mycket bättre uppfattning om vad det är gjort av. Under inflygningen, rymdfarkoster instrument plockas upp avläsningar visar att det fanns vatten-rika lera på Bennu yta.
“Det här är en riktigt stor nyhet och det är en stor överraskning,” Amy Simon, en biträdande instrument forskare på OSIRIS-REx uppdrag, sade vid presskonferensen.
Förutom att förekomsten av en gång-våta material, forskare meddelade också att de hade samlat in tillräckligt med data för att skapa en ny, mer exakt 3D-modell av asteroidens yta.
NASA/Goddard/University of Arizona
Modellen kan se ut fast, men Bennu har dolda djup. Baserat på de data som hittills samlats in, forskare uppskattar att så mycket som 40 procent av Bennu interiör kan helt enkelt vara gapande tomrum.
OSIRIS-REx kommer in i omloppsbana runt Bennu den 31 December och kommer så småningom att börja kartlägga dess yta i detalj. Rymdfarkosten kommer att bo nära Bennu för de närmaste åren, för att hålla sig kvar fram till 2020 när det kommer att ta kontakt med asteroidens yta, förhoppningsvis plocka upp ett prov innan dess lämna 2021. Det är planerat att komma tillbaka — med vad det samlar — tillbaka till Jorden år 2023.