Lenge før det slo ut på sin egen, en avsidesliggende, liten asteroide som kalles Bennu hadde en våt, våt start, ifølge et nytt bevis på nettopp annonsert av NASA.
Nasas OSIRIS-REx romfartøy, som kom på Bennu på 3. desember etter en to års lang reise, og er for tiden plassert ca 12 km over overflaten av asteroiden. Det nylig sendt tilbake data som indikerer at asteroiden overflate er strødd med leire-som mineraler som tyder på at deler av denne plassen rock hadde flytende vann på enkelte punkt i sitt fjern fortid.
“Bennu ser ut til å være en svært vann-rik-i-målet, og vann er de mest interessante, og kanskje den mest lukrative vare som du ville meg fra en asteroide,” Dante Lauretta, rektor etterforsker av OSIRIS-REx oppgave, sa på en pressekonferanse i dag.
Vann er ansett som verdifull for fremtidige romferder fordi det er en potensiell kilde til drivstoff. Å være i stand til å utvinne asteroider for vann ville bety at fremtidige misjoner ikke ville ha til å stole på Jorden for drivstoff, og kan potensielt utforske videre inn i solsystemet.
Det er viktig å merke seg at mens Bennu kan være vann-rik, det betyr ikke at det er flytende vann på overflaten nå. Litt over 1600 meter i diameter, Bennu er foreløpig så lite at overflaten ikke er i stand til å støtte flytende vann. Forskere hypoteser at mellom 800 millioner og en milliard år siden, boulder-strødd ruinhaug vi kjenner som Bennu var trolig en del av en større asteroide, mer enn 62 km i diameter, noe som ville ha vært stor nok til å støtte vann. Planetary forskere tror at større kropp ble knust i en stor kollisjon, forlater mindre biter som Bennu flytende gjennom plass i ansamlinger som ligner enorme hauger av steinsprut.
Folk som jobber på prosjektet har lenge mistenkt at Bennu kan ha disse typer vann-rik leire. “Bennu viser seg å være nettopp det asteroide vi håpet det skulle bli,” Jeff Grossman, program forsker for OSIRIS-REx oppgave, sa på dagens pressekonferanse.
Romskipet fikk sin aller første glimt av sine mål i August i år, når Bennu var fremdeles en fjern flekken, 1,4 millioner kilometer unna. I de siste månedene, asteroide overflate har kommet i fokus, og forskere har nå en mye bedre ide om hva det er laget av. Under innflygingen, satellittens instrumenter plukket opp målinger som viser at det var vann-rik leire på Bennu overflate.
“Dette er virkelig store nyheter, og dette er en stor overraskelse,” Amy Simon, en nestleder instrument forsker på OSIRIS-REx oppgave, sa han på pressekonferansen.
I tillegg til tilstedeværelsen av gang-våte materialer, forskere har også annonsert at de hadde samlet nok data til å lage en ny, mer nøyaktig 3D-modell av asteroiden overflate.
NASA/Goddard/University of Arizona
Modellen kan se solid, men Bennu har skjulte dyp. Basert på data som er samlet inn så langt, forskere anslår at så mye som 40 prosent av Bennu interiør kan rett og slett være gapende tomrom.
OSIRIS-REx vil gå inn i bane rundt Bennu on December 31st, og vil etter hvert starte kartlegging overflaten i detalj. Romskipet vil bo i nærheten Bennu for de neste årene, holde rundt til 2020 da den vil ta kontakt med asteroiden overflate, forhåpentligvis plukke opp en prøve før du tar sin permisjon i 2021. Det er planlagt å gå tilbake — med hva det samler — tilbake til Jorden i 2023.