Denne eftermiddag, forskere på NASA ‘s Nye Horisonter opgave, der deles af de første billeder af den fjerne, frosne space rock deres rumfartøj whizzed af på New År’ s Dag. Billederne bringe de mærkelige objekt i et klarere fokus — og det ligner en klumpet snemand. I virkeligheden, det er egentlig ikke et objekt, men to lapper, der er til at røre hinanden, hvad der er kendt som en kontakt binære.
De billeder, der blev taget i januar 1st omkring 12:33AM ET, når Nye Horisonter rumfartøjer drønede forbi rock på en kæmpestor 32,000 miles per hour. Bilen, som kom inden for 2,200 miles af objektets overflade, bruges hele syv af sine indbyggede instrumenter til at indsamle så meget data, som det kunne, om det rock i området. De instrumenter, der indgår to kameraer, der blev brugt til at skabe billede ovenfor.
Selvom de billeder, der var fastgjort i de wee timer om januar 1st, det tog et stykke tid for missionen holdet til at se dem. Det skyldes, at Nye Horisonter er i øjeblikket 4,1 mia. km fra Jorden, og et radio signal tager omkring seks timer at nå vores planet. Efter Nye Horisonter havde indsamlet alle de oplysninger, som den kunne, om det objekt, der derefter sendes et signal tilbage til Jorden, der bekræfter, at det var et godt helbred, og at alt var gået som forventet. Signalet blev modtaget på 10:30AM ET. Efter at, det startede med at sende i løbet af de saftige billede.
Et billede, som viser den rødlige nuance af MU69
Billede: NASA
Disse billeder er de første, der i høj opløsning dem, vi har af et objekt i kuiperbæltet andre end Pluto og dens måner. Kuiperbæltet er en kæmpe region ud over stien i Neptun, hvor potentielt millioner af små, frosne objekter i kredsløb omkring Solen. I virkeligheden, disse objekter er så koldt, og så små, at de er tænkt til at være væsentlige frosset i tiden, bevaret fra de tidlige dage af solsystemet. Det betyder, at studere disse materialer kunne fortælle os en masse om, hvilke materialer der blev lurer rundt, når de planeter, der var på vej til at blive.
Før i dag, kun billeder, vi havde af dette objekt — opkaldt 2014 MU69 — var fuzzy, blot et par pixels på tværs. På 21 km bred, rock var svært at spore fra en afstand, og det er utrolig svag, hvilket gør det svært at se. Men nu er der Nye Horisonter har fløjet med, rumfartøjet har et væld af data om rock, som kunne fortælle os mere om, hvad det består af, og hvordan det kom til at være.
Den Nye Horisonter team mener, at MU69 kan være dannet i det tidlige solsystem, og at det fik sin start som to separate objekter inden for en roterende sky af vragrester. I sidste ende, er denne rotation bragte de to kamre af rock sammen, mens andre vragdele i skyen blev skubbet udad. Klipperne sandsynligvis forbundet meget langsomt, glidende på omtrent samme hastighed man vil parkere en bil. Derefter, er det muligt at fine materiale, der er indsamlet omkring kontaktpunktet, at skabe lyse bånd, der kan ses på billederne.
Der er stadig en masse, vi ikke ved, om dette objekt, men flere svar, der kommer. Under forbiflyvning, Nye Horisonter, der er indsamlet omkring 50 gigabit data — om kapacitet af en lille flash — drev- som rumfartøjet vil sende meget langsomt tilbage til Jorden. Den langsomme hastighed transmission, kombineret med seks-timers transit tid til radio signaler, betyder, at vi har næsten to år af data-downloads. Og det betyder, at vi vil få endnu bedre billeder af MU69 i dage og måneder forud.
Nye Horisonter gik igennem den samme proces, når den har gennemført sin første, mere berømte igen i 2015. Den sommer, sonden blev det første køretøj til at flyve af dværgplanet Pluto, også levere billeder i høj opløsning for at fjerne verden.