Första close-up bilder av NASA: s Nya Året har som mål att avslöja en knölig snögubbe

Denna eftermiddag, forskare på NASA: s Nya Horisonter delad första close-up bilder av avlägsna, frysta space rock deras rymdskepp whizzed av på nyårsdagen. Bilderna föra främmande föremål i ett tydligare fokus — och det ser ut som en knölig snögubbe. I själva verket, det är egentligen inte ett objekt, utan två lober som vidrör varandra, vad som är känt som en kontakt binära.

Bilderna togs den 1: a januari runt 12:33AM ET, när rymdfarkosten New Horizons rusade förbi rock på en jättestor 32,000 miles per timme. Fordonet, som kom inom 2,200 km av objektets yta, används alla sju av dess ombord instrument för att samla in så mycket data som det kunde om rock vid passagen. De instrument som ingår två kameror som användes för att skapa bilden ovan.

Dock var bilderna knäppte på småtimmarna den 1 januari, det tog ett tag för uppdraget-team för att se dem. Det beror på att Nya Horisonter är för närvarande 4,1 miljarder km från Jorden, och en radiosignal tar ungefär sex timmar att nå vår planet. Efter Nya Horisonter hade samlat all den information som man kunde om objektet, sedan skickas en signal tillbaka till Jorden som bekräftar det var vid god hälsa och att allt hade gått som förväntat. Som signal togs emot vid 10:30 ET. Efter det började skicka över den saftiga bild.

Dessa bilder är de första high-resolution som vi har om ett objekt i kuiperbältet andra än Pluto och dess månar. Kuiperbältet är en gigantisk region bortom vägen Neptunus, där potentiellt miljontals små, frysta objekt i omloppsbana runt Solen. I själva verket är dessa objekt är så kallt och så små att de är tänkt att vara i huvudsak fryst i tiden, är bevarat från de första dagarna av solsystemet. Det innebär att studier av dessa material skulle kunna berätta en hel del om vilket material som lurar runt när planeterna kom till.

Innan idag, bara bilder som vi hade på detta objekt — heter 2014 MU69 — var suddig, bara några pixlar bred. På 21 km bred, och den klippan var svårt att spåra från ett avstånd och det är otroligt svag, vilket gör det svårt att se. Men nu när New Horizons har flugit förbi, rymdfarkoster har en mängd uppgifter om den sten, som kunde berätta mer om vad det består av och hur det kom att bli.

Den Nya Horisonter team tror att MU69 kan ha bildats under det tidiga solsystemet, och att det fick sin början som två separata objekt inom ett roterande moln av vrakdelar. Så småningom, denna rotation tog de två lober av rock tillsammans, medan andra skräp i molnet utkastade utåt. Stenarna förmodligen ansluten mycket långsamt, rör sig med ungefär samma hastighet man skulle parkera en bil. Då är det möjligt att fina material som samlats runt kontaktpunkten, och skapar ljusa band som kan ses i bilderna.

Det är fortfarande mycket vi inte vet om detta objekt, men mer svar kommer. Under passagen, Nya Horisonter som samlas in om 50 gigabit data — om kapaciteten för en liten flash-enhet — som rymdfarkosten kommer att sända mycket långsamt tillbaka till Jorden. Den långsamma hastigheten för överföring, i kombination med sex-timmars leverans för radiosignaler, innebär att vi har nästan två år på att ladda ner data. Och det innebär att vi kommer att få ännu bättre bilder av MU69 i dagar och månader framåt.

Nya Horisonter gick igenom samma process när man genomfört sin första, mer känd förbiflygning av 2015. Den sommaren, sonden blev den första bilen att flyga av dvärgplaneten Pluto, som också ger bilder med hög upplösning för att avlägsna världen.