Sedan bröt nyheten att tre skopor av uranmalm satt i en Grand Canyon museum för år, alarm har spridits om strålning “cover-up.” Men det är svårt att räkna ut exakt hur farligt det uran som verkligen var till besökare och personal.
Hinkar hade suttit bredvid en konservering utställningen på National Park Service Grand Canyon Museets Samling, en plats där grupper av skolbarn slutade på turer, enligt Arizona Republic. Efter att en besökare med en geigermätare som upptäckte dem, de flyttade till en hall, och så småningom deras innehåll var dumpad i en gammal urangruva, whistleblower Elston “Svensken” Stephenson berättade Arizona Republic. Stephenson gjorde inte svara på ett meddelande på LinkedIn, museet berättade Väg att kontakta Emily Davis vid National Park Service, och Davis inte svara via e-post eller telefon förfrågningar.
Uranmalm är en naturligt förekommande rock med en hög koncentration av uran, som ger ifrån sig en blandning av olika typer av strålning. Uran kan också bryta ner till andra radioaktiva ämnen, som radium — och det kan släppa den ädla gas radon, som kan orsaka lungcancer i stora koncentrationer. Att människor, särskilt barn, kunde ha varit omedvetet exponeras för strålning är oroande, eftersom strålning kan skada DNA. “Om att skada är inte repareras på rätt sätt, då du eventuellt ställa in scenen för cancer, säger Kathryn Higley, chef för School of Nuclear Science and Engineering vid Oregon State University. Republiken rapporterade att Occupational Safety and Health Administration hade inlett en undersökning av situationen.
Det finns ingen anledning hinkar av malm borde ha hängt runt, utan någon kunskap, och tydligen utan strålning etikett på dem, Higley säger. “Folk borde ha varit mer uppmärksam på dem”, säger hon. Men frågan är om tre skopor av malm som produceras tillräckligt för strålning och om folk var tillräckligt nära för att dem tillräckligt länge för att drabbas av konsekvenser för hälsan. Arizona Republic ‘ s story citerar också en rapport från en National Park Service, säkerhet chef som sa att radioaktivitet var mätt i malm och “om hinkar har lagrats.” Men den strålning som sjunkit till noll fem meter bort. Baserat på denna information, Higley säger, “sannolikheten för att personer som får allvarliga strålningsexponering är ytterst osannolikt.”
The Verge har talat med Higley om uran, cancer och vad som uranmalm kan göra i en hink.
Denna intervju har redigerats för tydlighetens och enkelhetens skull.
Berätta för mig om alla dina tankar om den uranmalm i en hink.
Utan att veta exakt hur det lagras, tittar på några av de mätningar som gjorts, strålning avläsningar är verkligen över vad du skulle överväga den normala bakgrunden. Men sannolikheten för att personer som får allvarliga strålningsexponering är ytterst osannolikt. Människor arbetar runt uran i processen för tillverkning av bränsle, till exempel. Men även jag ser här på strålningsnivåer som vidtas av någon park personal, och det står fem meter från hinken är i princip noll behandlingen.
Så du ser dosering sjunker riktigt, riktigt snabbt när du flyttar bort från källan. Det är en kombination av dosering och hur länge de har varit utsatta för det. Och de kommer inte att vara kramas denna sak och släpa runt under en längre tid. Jag ser inte en risk för människors hälsa. Jag ser människor som är slarvig och gjorde en del saker som de egentligen inte borde ha gjort. Och de kommer förmodligen att få en otäck not från Nuclear Regulatory Commission eller Occupational Safety and Health Administration, som “Varför har du detta i en garderob? Vad gör du med det?”
Hur farligt är uranmalm? Kan det ge dig cancer?
Det är en komplicerad att besvara, eftersom vi vet att på en tillräckligt hög dos att du har en ökad risk att få cancer, men i den låga miljöpåverkan varierar, det finns inte en stark relation mellan dos och uppkomsten av cancer. Vi har tittat på data från personer som bryts uran i det förflutna. De gick ner i gruvorna och precis som kol gruvdrift, skulle de gräva ut det och skickar det ut för bearbetning. Det har varit en relation av de gruvarbetare få lungcancer, eftersom de andas in en del av radioaktiv gas som kommer ut. Också, ett stort antal av dem råkade vara rökare på den tiden, för — så det var typ av en dubbel whammy i termer av dem få cancer.
Vi vet att långvarig exponering för en av de sönderfallsprodukter av uran eller radon i höga koncentrationer ökar din chans att få cancer. Men tre skopor av malm sitter i en källare eller i en garderob är en mycket annorlunda än någon som går ner i en gruva och att arbeta för 30 år utvinning av uran malm. Det är inte bara dosen priser, men det är den totala dosen du får är det som avgör din risk.
Varför är det malm mindre oroande än, säg, om det hade varit tre hinkar av använt kärnbränsle?
Det är som att ha en liten, liten varm rock som sitter i en hink i ditt vardagsrum jämfört med en massiv slug av smält metall i ditt vardagsrum. Jag menar, är som, “Åh, ja, okej. Jag kan känna det. Det är lite varmt.” Och den andra är som, “Holy crap, det kommer att förstöra mitt hus.”
“Holy crap, det kommer att förstöra mitt hus.”
Med kärnbränslet, uran är fissioned. Så det är att sätta i en reaktor och det är bombarderas av neutroner och de delar som faktiskt delas i bitar och bitarna, fissioned produkter, är extremt radioaktivt. Och så inte bara är att bränsle, beroende på hur färskt det är, termiskt riktigt, riktigt varmt. Men det är som avger en hel del strålning — långt, långt mer än denna malm skulle. Särskilt om bränslet är någorlunda fräsch ut i en reaktor, till exempel. Och så strålfältet runt det skulle vara extremt farligt. Och om du hade en fuel rod, beroende på typ av bränsle, det kommer nog att döda dig om du stod för ännu en kort period av tid. Denna malm kommer inte att göra det. Så det är skillnaden — den koncentration av strålning kommer ut av det.
Varför skulle någon hålla uranmalm runt i en hink?
Det finns några uran platser runt om i Grand Canyon. Det finns en del gruvdrift. Om de var lärare geologer, det kan vara att visa “det här är vad uranmalm ser ut.” Du kan använda det som ett verktyg, för att säga här är vilken typ av strålning räkna priser du kommer att se om du kan hitta denna typ av grade ore. Eller de kan ha fört den i om museet var i samband med ett labb och de ville göra en analys för att se vad som koncentrationen av uran var, eftersom alla detektorn skulle göra är att ge dig en grov uppskattning av kvaliteten på malmen. Det finns många anledningar till varför det kan vara ore i en hink, för att någon sedan glömde bort och som ligger i en garderob.
“Det är en legitim i undervisningen. Det är den verkligen.”
Malm i en trumma var en del av ett pedagogiskt verktyg när jag fick min herre och min doktorsexamen i radiologisk health sciences. Vi ville förstå hur radon var produceras och hur du mätt aktiviteten halter av radon och för att göra det, behöver du en källa. Den billigaste källan för att få en 55 liters trumma och ha lite uranmalm i det och du låter den förfalla och trumman är förseglad och radon kan bygga upp och du kan faktiskt dra bort en del av radon och göra mätningar med det. Det var i ett område där de kunde styra luftflödet. För att just den situation, du är bekymrad över att andas in riktigt höga halter av radon. Det är en legitim i undervisningen. Det är den verkligen.
Vad är den exponeringsväg som är den oro som i mycket nära anslutning till det och röra vid den? Är oron äter partiklar? Är det oro inandning av gas eller damm?
Det är inte något som i små mängder är på väg att döda dig. Du skulle ha en liten ökning av risken för cancer. Det naturliga uran som skär i hela Usa, till exempel, där Navajo Nation är. En hel del av Navajo arbetade i gruvorna. En del av berget som inte var tillräckligt bra kvalitet för att skickas iväg för bearbetning kan användas för att bygga strukturer. De har haft problem där familjer skulle bygga hogans av sten som hade förhöjda halter av uran, och som sedan skulle resultera i förhöjda halter av radon i bostäder. Och så EPA har arbetat med Navajo Nation naturvårdsverket att faktiskt identifiera bostäder och områden som har förhöjda uran och radon och sanera bostäder och få dem säkrare att bygga strukturer. Men återigen, det är en mycket större mängd än tre hinkar sitter i en garderob eller i ett bakre rum.
Vad sägs om att risken från radon? Hur lång tid tar radon stanna kvar?
Radon har ungefär en tre-dagars halveringstid. Det kommer att diffundera ut i hinkar i rummet, men om rummet är ventilerat, då koncentrationen sjunker och det är egentligen inte ett stort problem. Om du har det i ett rum som har riktigt läskig ventilation och sedan eventuellt kan du ha en förhöjd radon nivå som finns. Och så åter igen, skulle vara något som människor skulle ta en titt på och säga “Okej, är detta i ett stängt utrymme där folk som skulle sitta för en längre tid? Vad är deras potentiella risken över lång sikt från att andas in någon radon som kommer ut av det?” Det skulle vara en förhöjd risk för lungcancer, och igen, det tar en ganska stor dos för att få till en nivå där vi faktiskt kan se bevis för cancer orsakssamband i befolkningen.
Vilken typ av sanering skulle göra museet till 100 procent säker?
“Ta hinkar ut.”
Ta hinkar ut. Säger en av hinkens lock inte nära: delta i en undersökning och se till att du inte har små partiklar av jord som har hoppat av. Du tar bort det från museet, det är ingen fara där. Du flytta det tillbaka till det naturliga miljö, och det kan finnas en förhöjd nivå i miljön. Men återigen, om du inte bygga ditt hus på toppen av malm kropp och du bor där 100 procent av tiden, du kommer att bli bra att gå runt.