Vejdødsfald sprang med 7,2 procent i 2020 fra året før og ramte en 13-årig højde, selvom folk ikke kørte så meget, ifølge National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Men mens NHTSAs tal tegner et grumt billede, giver de kun et glimt af, hvad der skaber et historisk blodigt år med kørsel.
Samlet set døde 38.680 mennesker i bilulykker i 2020, det højeste antal siden 2007. Men det er værre end det lyder, da antallet af kørte kilometer i USA faldt med 13 procent. Det betyder, at hver kilometer, som nogen kørte sidste år, var farligere end året før.
Efter at have fulgt opfordringen til at ”blive hjemme” kørte amerikanerne mindre i løbet af dette pandemiår. Men de, der kom bag rattet, beskæftigede sig med mere hensynsløs opførsel, som at drikke og køre, at køre for hurtigt og ikke spænde. Men mens dette bestemt rejser spørgsmål om vores dømmekraft som chauffører, kaster det også et hårdt lys over de skjulte farer i vores nations vejsystem.
“Det er forbløffende og ekstremt frustrerende at se det enorme tab af menneskeliv fra COVID, der er forværret af trafikulykker, der kan forebygges,” Pam Shadel Fischer, seniordirektør for eksternt engagement ved Governors Highway Safety Association (GHSA), sagde i en erklæring.
NHTSA fandt ud af, at dødsfald steg i de fleste hovedkategorier, herunder passagerer i personbiler (op 5 procent), motorcyklister (op 9 procent) og cyklister (stigning 5 procent). Antallet af fodgængerdødsfald i 2020 – 6.205 – var fladt sammenlignet med 2019, hvilket stadig er alarmerende, da året var blandt de dødbringende for fodgængere i 30 år.
Disse skøn er faktisk ret konservative, da dødsfald i indkørsler, parkeringspladser eller private veje er udelukket. Hvis nogen dør mere end 30 dage efter deres styrt, tæller det ikke med. Det betyder, at så mange som 1.000 dødsfald ikke tælles hvert år, ifølge National Safety Council (NSC), en 108-årig nonprofit med fokus på sundhed og sikkerhed i USA.
Ved hjælp af NSC's kriterier var sidste år endnu værre, end regeringen er villig til at indrømme, med et anslået antal på 42.060 trafikdræbte, en stigning på 8 procent i forhold til 2019. Dette tager også højde for et tilsvarende fald i de samlede køretøjsmil i forhold til 2019.
Der er masser af anekdotiske beviser til støtte for denne påstand om mere hensynsløs kørsel. En rapport fra GHSA fra sidste år bemærkede, at politiet i Colorado, Indiana, Nebraska og Utah har klokket chauffører, der kørte mere end 100 km/t på motorveje, mens automatiserede hastighedskameraer i New York udstedte 24.765 hastighedsbilletter den 27. marts 2020 tidligt i lockdown, hvilket var næsten det dobbelte af antallet, der blev udstedt dagligt en måned tidligere.
Men stigningen i hensynsløs kørsel siger måske mere om vejdesign i USA, end det gør om amerikanernes færdigheder som chauffører, sagde Greg Shill, lektor ved University of Iowa College of Law og et fakultetsmedlem ved National Advanced Driving Simulator.
Antagelsen fra mange trafikingeniører i USA er, at brede veje er sikrere. Dette vedrører begrebet ”induceret efterspørgsel”, hvor vejudvidende projekter tilskynder flere mennesker til at køre, hvilket ikke forbedrer overbelastningen. I et år med mindre kørsel viste de brede veje sig at være farligt fristende for mange chauffører.
“Jeg vil kalde det abens pot af motorvejsteknik,” sagde han. “Motorvejsingeniører fik deres ønske (fri flydende trafik,“ Serviceniveau A ”i sprog), men med det fulgte en ekstraordinær stigning i antallet af dødsfald pr. Tilbagelagt kilometer.”
Det er meget vanskeligt at vende disse projekter, når de er afsluttet. Fortalere for raceretfærdighed opfordrer til, at nogle byveje rives helt ned, men mere for at geninvestere i farvesamfund, der er blevet ødelagt af racistiske motorvejsprojekter, og mindre i sikkerhedens navn. Og Vision Zero, projektet, der sigter mod at reducere antallet af trafikdræbte til nul, er blevet kritiseret som et tomt slogan uden en dokumenteret succesrekord.
Shill argumenterer for, at der er behov for bedre transit for at få folk ud af deres biler, men i et pandemieår, når kørsel med offentlig transit over hele landet styrtede ned, er det uklart, hvilken fordel bedre metroer og busser ville have bragt.
Der er en række andre ideer: automatiseret hastighedshåndhævelse; reform af manualen om ensartede trafikstyringsenheder til gader og motorveje, den 862-siders manual, der styrer trafikskilte og signaler; og skærehastighedsbegrænsninger i tætte områder til 20 eller 25 mph.
“Jeg vil ikke overdrive det, fordi det at vende om et transportsystem er som at dreje et slagskib,” sagde Shill. ”Men den nye administration og den nye USDOT-ledelse ser ud til at være oprigtigt optaget af dette og engagerer sig i det. Jeg er ivrig efter at se, hvad de gør. ”
Men sandsynligheden for fremskridt på kort sigt er dyster, og i mellemtiden dør over 100 mennesker i bilulykker hver dag. . Vi har internaliseret disse dødsfald som den nødvendige afvejning for at have frihed til at køre så meget som vi vil. Og i et år, hvor vi ikke kørte så meget, blev disse omkostninger afsløret for alle at se.