Op maandag zal NASA's Juno-ruimtesonde, die sinds 2016 in een baan om Jupiter draait, de grootste maan Ganymedes van Jupiter van dichtbij bekijken, zei het bureau in een persbericht. Het zal het dichtst zijn dat NASA in meer dan 20 jaar bij de grootste maan in het zonnestelsel is gekomen – Galileo maakte in 2000 een cruise door Ganymedes – binnen een straal van 945 mijl van het oppervlak. De informatie die Juno verzamelt, zal inzicht geven in de samenstelling van de maan en de ijsschil, en zal ook gegevens opleveren voor toekomstige missies naar Jupiter.
“Juno heeft een reeks gevoelige instrumenten bij zich die in staat zijn om Ganymedes te zien op een manier die nog nooit eerder mogelijk was”, zegt hoofdonderzoeker Scott Bolton van het Southwest Research Institute in San Antonio. “Door zo dichtbij te vliegen, brengen we de verkenning van Ganymedes naar de 21e eeuw, zowel als aanvulling op toekomstige missies met onze unieke sensoren als bij de voorbereiding op de volgende generatie missies naar het Jovische systeem.”
Deze missies omvatten NASA's Europa Clipper (lanceringsdatum nog niet bekend) en de JUpiter ICy moons Explorer [JUICE]-missie van de European Space Agency, die volgend jaar gelanceerd zal worden en in 2029 bij Jupiter aankomt ( en een pluim voor de ESA voor het doen van die extra mijl op dat acroniem).
Ganymedes is groter dan Mercurius en is de enige maan in het zonnestelsel met zijn eigen magnetosfeer, die NASA beschrijft als “een belvormig gebied van geladen deeltjes” eromheen. De JunoCam, die tijdens zijn missie veel van de meest opvallende foto's van Jupiter heeft gemaakt, kan tijdens de vlucht slechts ongeveer vijf foto's maken, aangezien Ganymedes binnen 25 minuten allemaal verschijnt en uit het zicht verdwijnt. Drie uur voordat Juno zijn dichtstbijzijnde punt bij Ganymedes bereikt, beginnen zijn wetenschappelijke instrumenten met het verzamelen van gegevens.
“Letterlijk elke seconde telt”, zegt Matt Johnson, Juno-missiemanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory. “Maandag gaan we langs Ganymedes racen met bijna 12 mijl per seconde (19 kilometer per seconde).” En minder dan 24 uur later zal Juno zijn 33e wetenschappelijke doorgang van Jupiter maken, voegde hij eraan toe.
Juno zal naar verwachting maandag om ongeveer 13:35 ET het dichtst bij Ganymedes komen. Je kunt volgen waar Juno zich nu bevindt met interactieve Eyes on the Solar System van NASA.